悪夢症候群

第４部 第１章「天使ちゃんと悪夢ちゃん」

第４話『待合室、再び』⑷

　どうやらカオリがいなくなったことで、会社の上司も変わってしまったらしい。
　現実の上司は気さくで、思いやりの人だった。あの人なら、指名手配中の常時を匿ってくれたかもしれない。常時は「他人には頼れない」と確信した。
　変装のため、大通りから少し奥に入ったところにある古着屋へ入った。店員も客も常時に気づかず、素通りしていく。
　購入した服を試着室で着替え、店を後にしようとしたその時、見覚えのある制服の二人組が入ってきた。警察官だった。
「警察です。少し、店内を見て回ってもよろしいでしょうか？」
「は、はい。構いませんが……」
　店内に緊張が走る。
　常時はやむなく、レールにかかっている服と服の間に隠れた。警察官は常時の前を何度か通ったが気づかず、店を出て行った。
　常時は安堵し、外へ出ようとした。しかし服がレールに引っかかっているのか、身動きが取れない。
「すみませーん！　引っかかって出られないんですけどー！」
　呆れられるのを覚悟で、店員や客に声をかける。
　だが、彼らも常時に気づかない。目の前で立ち止まり、服を物色する客ですらも、「この服ダサいなぁ」と呟くだけで、常時の存在には全く気づかなかった。
（なんだ、この店……？！　何で気づかないんだ？！　人がレールに引っかかってるんだぞ？！　気づけよ！）
　やがて閉店時間になり、常時は他の服と共に段ボール箱へ詰められた。大の男が入れる大きさではなかったが、なぜかフタは閉まった。
　どこかへ運ばれ、降ろされる。人の気配がなくなったので顔を出してみると、先が焼却炉になっているベルトコンベアに乗せられていた。
「やばいやばいやばい……！！！」
　慌てて箱から脱出し、ベルトコンベアに逆らって走る。焼却炉はゴウゴウと音を立て、古着の入った段ボール箱を次々に飲み込んでいった。
　常時はとっさに箱から子供用のピンクのダッフルコートを取り出すと、ベルトコンベアの隙間に噛ませた。ベルトコンベアは徐々にスピードが落ち、しばらくして完全に止まった。
「今のうちに……！」
　常時はベルトコンベアを駆け抜け、洋服屋の裏口から外へ出た。
　裏口の先は河川敷が広がっていた。川べりに、例の双子の少女が並んで立っている。
「あンのクソガキども！」
　常時は怒りに任せ、双子を川へ突き飛ばそうとした。怒りで我を忘れ、街中に河川敷が広がっている違和感に気づけなかった。
　常時の体は双子をすり抜け、豪快に水しぶきを上げ、川へ落下する。
　双子の顔はのっぺらぼうで、川に落ちた常時を指差し、ケタケタと笑っていた。
「このッ！　カオリの代わりに悪夢を見るとは言ったけどなぁ……度が過ぎるんだよ、性悪！　俺は電話の女に頼まれただけって言っただろ？！　元はと言えば、お前らの親が悪いんだ！　俺やあの女の恨みを買うような悪事をしたから！　恨むなら、親を恨め！　フランス人形みたいな格好しやがって……そんなに人形が好きなら、人形になってしまえ！」
　常時は岸へ戻ろうと、もがく。
　しかしもがけばもがくほど沈み、気づけば水面が遥か先に広がっていた。川に底はなく、このまま沈めば二度と地上へ戻れなくなりそうだ。
　生き物も漂流物も、何もない。川は底へ近づくほど暗く、光が届いていなかった。
（何なんだ、この川……深海か？　このまま沈んだら、悪夢の中で死んじまうのかな……）
　息ができず、頭がボーッとしてくる。
　社会的地位を追われ、檻の中で惨めに死を待つよりかは、いくらかマシな死に思えた。
「……！」
　いつ訪れるか分からない死を待っていると、どこからか声が聞こえてきた。
　声とともに、水面から何かが近づいてくる。逆光でよく見えなかったが、目の前まで来たところで、ようやく分かった。
「正夢さん！」
「カオリ？！」
　それは人魚の格好をしたカオリだった。
　カオリはポロポロと涙を流しながら、嬉しそうに常時を抱きしめた。



　カオリの声は、常時が目を覚ましても聞こえていた。
「正夢さん！」
「カオ、リ……？」
　寝たきりだったカオリは涙をいっぱいに浮かべ、常時の手を握っている。今は常時が長椅子に寝ていて、立場が逆転していた。
　そばにはカオリの他に、カオリの主治医や看護師がいて、こちらを心配そうに見下ろしていた。
「良かった。奥さんが目を覚まされたって聞いて来たら、今度は旦那さんが倒れられるなんて。びっくりしちゃいましたよ」
「奥さん、ずっと声をかけていらっしゃったんですよ」
　常時は夢の中で、カオリが人魚になって助けに来たのを思い出した。
（そうか。あれは、本当にカオリの声だったんだな。あのまま沈んでいたら、俺は死んでいたかもしれない）
　病室を見回したが、双子の姿はなかった。
　仕事を終え、帰ったのだろう。常時が無事だと知ったら、どんな顔をするだろうか？
　常時は想像しようとして、やめた。今はカオリが起きて、そばにいてくれるだけで幸せだった。