悪夢症候群

第１部 第２章「深夜悪夢」

第３話『人生はベルトコンベア』前編

　何もかもが想定外だ、と戸稀とまれは思った。
　「要領が悪い」という理由で、会社の出世コースから外されたことも。
　離婚し、莫大な慰謝料と養育費を払う羽目になったことも。
　ギャンブルにハマり、借金の返済で極貧生活を送らされていることも。
　一回りも二回りも年下の後輩から、毎日のように馬鹿にされることも。
　一番の想定外だったのは……今のこの状況。
「……」
　戸稀はベルトコンベアに乗せられ、狭い廊下を進んでいた。全力で走れば後戻りできるくらいの速度だったが、戸稀にそんな体力は残っていなかった。
　廊下は暗い。明かりを点けようにも、スイッチらしきものは見当たらない。
　唯一の明かりはベルトコンベアの先に見える、小さなオレンジ色の光だった。戸稀はその光を頼りに、大人しくベルトコンベアに流されていた。しかし、その光の正体こそが最大にして最悪のアクシデントだった。
　光の正体は火葬炉だった。ドアは開けっぱなしで、中でオレンジ色の炎が揺らめいているのが見える。
「ひッ！　ひぃぃッ！」
　慌てて引き返そうとするが、もう遅い。
　戸稀は徐々に近づいてくる火葬炉の熱に怯えながら、こうなった経緯いきさつを振り返った。
「何故だ……何で、俺ばっかりがこんな目に遭うんだ……！」
　拳をベルトコンベアへ叩きつけ、火葬炉の炎を睨む。
　頭の中で、ピンクのコートを着た少女が戸稀のボロボロの財布を手に、笑いながら走り去っていった。



　戸稀は日頃の鬱憤を晴らすため、ことあるごとに他人を利用した。
　気弱そうな老人を見つけてはわざとぶつかったり、スーパーで女子供に向かってカートで突進したり、仕事では評価されない己の力を誇示した。
　相手に被害者意識を持たせないよう、「お前が邪魔なんだよ」と言わんばかりに睨みつけ、舌打ちするのも忘れない。大概の者はそれで萎縮し、そそくさと去っていく。
　時には想定外の怪我を負わせてしまい、警察沙汰になったり賠償金を払わされたりもしたが、「道を譲らなかった向こうが悪い」と言い張った。
　その日も会社帰りにスーパーへ立ち寄り、標的を物色していた。夜遅く、客はまばらだったが、思いのほか子連れが多かった。共働きで、母親がこの時間でないと買い物できないのだろう。
「お母さん、今日のご飯は何にするの？」
「そうねぇ……」
　目の前で談笑する母子が、別れた妻と子供に重なる。
　戸稀が不幸まみれで苦しんでいる今この瞬間にも、二人が自分の知らない場所で呑気に暮らしているのかと思うと、腹が立って仕方がなかった。
「おりゃッ！」
　戸稀はカートを力いっぱい押し、母子に向かって突進した。カートのタイヤがカラカラと目にも止まらぬ速さで回転する。
　母親は戸稀を不審に思ったのか、子供を近くに寄せ、戸稀が通れるように道を作った。
（ヒヒッ！　バカだねぇ……俺に気をつかったって意味ないのにさぁ！）
　戸稀は構わず、なおも母子に向かってカートを押す。母親はそこでようやく異変に気づいたのか、悲鳴を上げた。
「誰か！　誰か、助けて！」
　子供を抱え、走って逃げる。ヒールのパンプスを履いていたため、簡単に追いついた。



　戸稀はそのままカートで母親をはねようとした。
　しかし直後、何かに横からカートを押され、戸稀はカートごと倒れた。買い物カゴには財布しか入れていなかったため軽く、簡単に倒された。
「いってぇ……」
　戸稀は床に叩きつけられ、身動きが取れない。その隙に、母子は逃げていなくなった。
　戸稀のカートを横から蹴飛ばしたのは、ピンクのコートを着た少女だった。カートよりも背が低かったせいで、戸稀の視界に入らなかったらしい。
　少女は戸稀がうめいている間に、買い物カゴから彼の財布を奪った。合皮の黒い長財布で、ところどころ革が剥げてボロボロになっていた。
「おじさん、財布買い替えないの？　すっごいボロボロだよ」
「財布だぁ……？」
　戸稀は少女が自分の財布を持っているのを見て、ハッとした。たいして金は入っていないが、大事な運転免許証と保険証が入っていた。
「か、返せ！　俺の財布だぞ！」
「そんなに返して欲しいなら、取ってきておいでよ」
　少女は「それっ」と財布を棚の向こうへ放り投げると、投げた方向とは逆方向へ走り去っていった。
「きゃははっ！　大して体力もないくせに調子に乗って、ばっかじゃないの？」
「待て！　クソガキ！」
　戸稀は少女を追いたかった。だが、こうしている間にも誰かに財布を盗られるかもしれない。
　戸稀は悩んだ末、先に財布を探しに向かった。



　財布は棚の向こうの、通路の真ん中に落ちていた。中身も無事だった。
　戸稀はひとまず安堵し、財布をポケットへ仕舞った。
「さて、次はあのガキだな」
　続いて少女を探し、店内をくまなく回った。不思議なことに、少女は何処にもいなかった。
　「外に出たのかもしれない」と店を出ようとしたところ、店長に呼び止められた。
「すみません。ちょっと事務所まで来てもらえますか？」
　店長の後ろには、戸稀がカートをぶつけようとした母子が怒りの形相で立っていた。

　戸稀は今回の件で、スーパーを出禁になった。これで五軒目だ。
「客を出禁にするなんて、あの店長どうかしてるな。後でクレーム入れてやる」
　別のスーパーでビールを箱ごと購入し、帰宅する。今日の鬱憤を晴らそうと、一夜で全て飲み干した。
　戸稀の部屋は大量の物が散乱し、汚い。生ゴミや空き瓶もそのままにしているので、ひどい悪臭が漂っていた。度々他の住人から苦情が寄せられたが、長年この部屋に住んでいる戸稀は気にならないので無視した。
　やがて、戸稀は深い眠りについた。



　目を覚ますと、戸稀はつい先ほど出禁になったスーパーの前に立っていた。
　周囲は暗く、何も見えない。闇の中にポツンと、スーパーが建っていた。
　いつの間に着替えたのか、いつもと同じフケだらけのスーツを着ている。もう何年もクリーニングに出しておらず、よれよれだった。
「夢遊病にでもなっちまったのか？」
　戸稀は不思議そうに首を傾げる。ともあれ、追加の酒が欲しいと思っていたところだ。
　戸稀は出禁になっているのも気にせず、堂々とスーパーに入った。戸稀の経験上、深夜はバイトしかいないので、出禁だと気づかれず、こっそり買い物ができた。