悪夢症候群

第１部 第２章「深夜悪夢」

第１話『美術館へようこそ』⑵

　その後、四人は美術館近くにある喫茶店へ移動し、夕方までお喋りを楽しんだ。今日見た絵について語り合うわけでもなく、いつも通り夫と社会に対して愚痴を言い合う。
　それぞれの家に帰った後は普段通りに過ごし、夜になると寝室へ移動して眠りについた。



　目が覚めると、四人は深夜美術館の展示室で倒れていた。服はパジャマではなく、昼間に着ていたものと同じだ。
　展示室には四人以外、誰もいなかった。異様に静まり返っている。窓も時計もないため、今が昼なのか夜なのかすらも分からなかった。
「私達、どうしてここにいるのかしら？」
　怯えた様子で、馬場が尋ねる。
　「誘拐されたのかも」と千葉が深刻そうに言った。
「きっと、うちの旦那から身代金を奪うつもりなのよ。みんなは私の友人ってことで、ついでに連れて来られたんだわ」
「それは困るわぁ。うちのニャーちゃん達にご飯とお水をあげないといけないのに」
　有村は自分よりも、飼っている三十匹の猫達を心配している。有村にとって、猫達は自分の子供以上に大切な存在だった。
「は、早く警察を呼びましょ！」
　洞島はポケットから垢だらけのスマホを取り出し、慌てて警察に電話をかける。
　が、電波が繋がっておらず、圏外だった。
「うそっ？！　この美術館、どうなってるの？！」
「誘拐犯が妨害電波を発生させて、スマホを使えなくしてるんだわ。私達以外に人はいないようだし、自力で脱出するしかないわね」
　千葉は冷静に今の状況を分析し、立ち上がる。他の三人もそろって立ち上がり、服についたわずかなホコリを払った。
「ひッ」
　ふと、馬場は「首を探す女」に目を向け、青ざめた。
　昼間は描かれていたはずのナイフを持った女性が消え、黒い背景だけになっていた。



　そこへ、展示室の入口から数人の学芸員達が駆け込んできた。
「キャーッ！」
「誰よ、貴方達！」
　突然現れた大勢の人間に、四人は悲鳴を上げる。首から名札を下げていたが、学芸員だとは気づかなかった。
　学芸員達は乱暴に千葉を担ぎ上げると、慌ただしく展示室を出て行った。
「痛い痛い！　もっと優しく持ち上げなさいよ！」
　千葉は手足をバタつかせ、キーキーと文句を言う。
　他の三人も「私達も連れて行かれるんじゃ」と身構えていたが、どういうわけか千葉だけが連れ去られていった。
「……今の、なんだったのかしら？」
「千葉さんを狙った誘拐犯じゃない？」
「だから私達は置いて行ったのかしら？」
　学芸員達が出て行った入口の扉は強化ガラスでできており、外の玄関ホールが透けて見える。玄関ホールの窓の向こうは暗く、今は夜なのだと分かった。
　展示室の外には客はおろか、一人の従業員も警備員もいない。千葉は別室へ連れて行かれたのだろう。助けが望めない以上、やはり自力で脱出するしかないようだった。
「絵の額縁をぶつければ、割れるかもしれないわ」
「やってみましょう！」
　有村と洞島が手頃な絵を探しに向かおうとすると、「待って！」と馬場が二人を引き留めた。
「さっき『首を探す女』の絵を見たわ。そしたら、絵の中から女が消えていたの。もしかしたら女が絵の中から抜け出て、徘徊しているかもしれない」
「『首を探す女』って、馬場さんが不気味だって言ってたあの絵？」
　馬場は怯えた様子で頷く。
　しかし二人は信じてくれなかった。
「あははっ！　そんなことあるわけないじゃない！」
「そうよ、見間違いよ！　似たような絵ばっか飾ってあるから、別の絵と間違えたのよ！　さっ、絵を探しに行きましょう！」
　有村と洞島は強化ガラスを割れそうな絵を探しに向かう。
　馬場は一人になるのが怖くて、二人について行った。