悪夢症候群

クローズドアパート 第二話『画家に一目惚れ』

４

　幸い、横道は一本道で、二人を乗せた車がアパートの駐車場へ入っていくのが遠目に見えた。
　絵里架がアパートにたどり着くと同時に男性は少女と共にアパートへと帰って行った。エントランスの自動ドアは鍵が閉まっており、住人でなければ中へ入れなかった。
「いきなり家に来たら、怪しまれちゃうかな。でも、これが最後のチャンスかもしれないし……」
　絵里架は意を決し、当てずっぽうで４０３号室のインターホンを押した。
　すると「はい」と少女の声が聞こえた。
「どちら様ですか？」
「突然すみません。こちらは夜宵夢花さんのお宅でしょうか？　私、○○画廊の高田たかだ絵里架と申します。実は今日、夢見美術館で貴方の作品を拝見しまして……是非、お話をと思いまして」
　絵里架は画廊で培った営業トークを駆使し、男性を呼び出そうとした。
　少女は暫し考え、「分かりました」と承諾した。
「今からそちらへ向かいますので、お待ちになっていて下さい」
「は、はい！　ありがとうございます！」
　絵里架は緊張した面持ちで、インターホンのカメラに向かって何度も頭を下げた。彼の娘が理解ある人で、本当に良かった。
　スピーカーからは母親らしき女の声は聞こえてこなかったので、今は不在なのかもしれない。
（まぁ……その方が色々と都合は良いけど）
　絵里架は男性との再会を今か今かと待ち侘びた。

　それから、十分後。
　完全に日が暮れ、辺りが薄暗くなった頃に、娘は一人でエントランスへ下り、絵里架の前に姿を現した。
　絵里架を警戒しているのか、アパートから出て来て早々、頭の先から足の先までじっくりと観察してきた。絵里架は怪しまれないよう、ニッコリ微笑んでみたが、娘は訝しげに顔をしかめたままだった。
「で？　おばさん、本当は何の用？」
「本当は、って？」
（ちょっと！　私、まだ三十代なんですけど！）
　おばさん呼ばわりされ、内心カチンと来つつも、絵里架は笑顔を崩さず尋ねた。
「とぼけないでよ。本当は私じゃなくて、私のお父さんに興味があるんでしょ？　私、美術館で見てたんだからね。アンタが私のお父さんに色目使ってるとこ。家までついてくるなんて、完全にストーカーじゃん」
「ち、違うわ！　たまたま貴方達が乗っている車を見かけただけよ！　私は本当にただ、あの絵の感想が伝えたかっただけなのよ！」
「……じゃあ、試してみる？」
　そう言うと娘は、絵里架を殺意のこもった眼差しで睨みつけた。