心の落とし物

冬編③『銀世界、幾星霜』

第四話「ユキちゃんと雪だるまっ娘」⑴

　一歩ずつ、一歩ずつ。
　中林は雪が散らつく通りを進む。今日は夜通し降るらしい。この調子だと、明日には積もっているかもしれない。
（真冬ちゃん、積もったら喜ぶだろうなぁ。勉強そっちのけで、雪だるま作り始めたりして）
　真冬のことを考えていると、後ろから本人が走ってきた。
「おはよ！」
「うわぁ？！」
　そのまま中林を追い越し、ＬＡＭＰの前で止まる。雪が散らつくほど寒いというのに汗だくだった。
「どうしたの、その汗？」
「駅から走って来た！　勉強ばっかりで、運動不足ぎみだったからね！」
「雪降ってるのに？　寒くない？」
「楽しいよー。雪がせまってくる感じがして、すっごいスリリング！！」
「な、なるほど？」
　真冬は雪が好きで、雪だるまが大好きだった。親しい中林でも、たまに理解が追いつかない時がある。今がそうだった。
「冷えないうちに入りなよ？　風邪引いちゃうから」
「そうするー」
　真冬は素直に忠告を聞き、ＬＡＭＰのドアを開く。中林は従業員用入口から入るため、ここで一旦別れる。
　去り際、真冬は中林を振り返った。
「雪、積もるといいね！　積もったら、お店の前に雪ちゃん作るからね！」



　一歩ずつ、一歩ずつ。
　ＬＡＭＰと隣の建物の間にある、細い路地を進む。朝でも薄暗いが、壁に設置された照明のおかげで、先まで見える。
「私も運動しようかなぁ。太ったら、ここ通れなくなっちゃうかもしれないし」
　進みながら考える。
　真冬が受験勉強を頑張っているのは、ある夢を叶えるためらしい。
　「自然に配慮した形で、人工的に天候を操作できるようになりたい」という壮大な夢で、効率的な農作物の栽培や災害の防止に役立てたいそうだ。ついでに「いつでも好きな時に雪を降らせて、雪ちゃんを作りたい」とも話していた。真冬が言っているからか、後者が冗談に聞こえなかった。
「……真冬ちゃんなら叶えちゃいそうだなぁ」
　中林は苦笑する。
　彼女は将来の夢や目標を抱いたことがなかった。今を生きるのに必死で、未来さきを考える余裕がなかった。
　だからだろうか。まだ見ぬ未来のために努力できる真冬が眩しくて、羨ましくて、焦りを覚えた。
（私はこのままでいいのかな？　ＬＡＭＰで働き始めてから今年で四年目だし、何か新しいことを始めてもいいんじゃ……）
　途中まで考え、首を振った。
「ダメダメ！　たしかに仕事には慣れてきたけど、まだまだ由良さんには敵わないんだから！　茅田ちゃんだって、何でもそつなくこなすし！　四年近くお店にいるけど、未だに〈心の落とし物〉や〈探し人〉に気付けてないし！　未来のことを考えるのは、後々！　私は着実に一歩ずつ進んで、目的地に着くタイプだから！」
　かつて〈探し人〉を通じ、由良に言われた助言を思い出す。
　〈探し人〉の時は、一歩で良かった。踏み出せなかった一歩を踏み出すことが、彼女の未練だったから。
　当時の中林も、一歩で良かった。履歴書は書いて送るだけで済んだし、面接会場であるＬＡＭＰへ一歩踏み出してしまえば、終わるまで逃げられなくなるから。
　だが、今の中林は一歩では足りない。
　未来はいくつも分かれていて、なおかつ遠い。戻ろうと思えば、いつでも何歩でも戻れてしまう。
　一歩では何も変わらない。それを薄々感じながらも、中林は由良の助言を貫くことにした。かつての「助言」は、進みたくない「言い訳」に代わっていた。
（あーあ。もっと早く、真冬ちゃんと会えてたら良かったのになぁ）