心の落とし物

冬編③『銀世界、幾星霜』

第二話「くるみ割り人形と銀色胡桃」⑶

　注文を聞きに行っていた中林が戻ってきた。
「壁際のお客様、白玉ぜんざい追加だそうです」
「はいよ」
「出来上がるまで、くるみ割り人形使っててもいいですか？　今はお客さんもいないみたいだし、ちょっと試したいことがあるんです」
　くるみ割り人形の前には、依然として人だかりができていた。中林には見えていないらしい。
「あぁ……アレ、全員〈探し人〉だったんだ」
「？　どうかされました？」
「いや、なんでもない。いいよ、今なら使っても」
「やった！」
　中林は嬉しそうに、お気に入りの白ウサギのくるみ割り人形の前に立った。
　くるみ割り人形を使っていた〈探し人〉達は怪訝そうに眉をひそめながらも、場所を譲った。
「あらこの子、私達のこと見えてないわ」
「じゃあ、しょうがないか」
「クルミが割れるところが見られるなら、誰でもいいよ！」
　大勢の〈探し人〉達に注目されているとも知らず、中林はエプロンのポケットからクルミを取り出した。
　珍しいことに、カラが銀色のクルミだった。照明の光を反射し、輝いている。コレさんが話していた銀色胡桃にそっくりだった。
「コレさんが探している銀色胡桃って、あんな感じのクルミですか？」
「ん？　どれどれ……」
　コレさんは中林が手にしているクルミを見るなり、あんぐりと口を開いた。
「そ、そ、そ、それは！」
　立ち上がり、中林のもとへ駆け寄る。
　新たな乱入者に、〈探し人〉達は呆れていた。
「今度は誰？」
「また見えない人間か？」
「いや、彼は私達と同じ身の上のようよ。目が必死だもの」
「なら、道を開けてやらなきゃな」
　コレさんは中林が持っているクルミを凝視し、改めて確認した。
　やがて「間違いない」と頷いた。
「正真正銘、銀色胡桃です。いったい、どこでこれを？」
　中林はコレさんの声が聞こえない。
　代わりに、由良が中林に尋ねた。
「中林さん、そのクルミどこで見つけたの？」
「これですか？」
　中林は
「綺麗でしょう？　オータムフェスで見つけたんですよー。駄菓子屋さんの復刻商品なんですって！」
「駄菓子屋……？」
「お嬢さん、お願いします！　おひとつ譲っていただけないでしょうか？！」
「それ、一個くれない？」
「いいですよ、何個か買ったんで」
　中林は白ウサギのくるみ割り人形の口の中へ、銀色胡桃をセットする。背中のレバーを引くと、「パキパキッ」と小気味いい音を立て、カラにヒビが入った。
　完全にはクルミを砕かず、口の中から出す。カラを開くと、中から色とりどりの金平糖が出てきた。
「わーい！　金平糖ですよ、店長！」
「本当に出てきた……」
「クルミから金平糖って、シュールね」
「おひとつどうぞ！」
　中林はクルミのカラに入った金平糖を差し出す。
　由良はコレさんに目配せし、金平糖を手に取る。コレさんも同時に金平糖をつまみ、口へ運んだ。
「あれ？　金平糖が二つ減ったような……店長、欲張りさんですね」
「私はこの通り、ひと粒しか取ってないわよ」
「んん？　見間違いかなぁ？」
　中林は不思議そうに首をひねる。
　一方、コレさんは金平糖を口に入れた途端、ハッと目を見張った。
「……思い出しました」
「思い出したって、何を？」
　由良は中林に聞かれないよう、小声で尋ねた。
「主人は銀色胡桃が欲しいのではなかったのです。あのお方が本当に取り戻したかったのは、お母様と過ごした時間です」