心の落とし物

夏編①『夏の太陽、檸檬色』

第三話「タカラモノの人形」⑷

「そういえば日向子、今日の仕事はどうすんの？　途中で抜けてきたんでしょ？」
　日向子は眉根を寄せ「んー……」と悩んだ末、答えた。
「休む。どうせ戻っても仕事にならないでしょうし。こう見えても、ずっと探してた人形が見つかった喜びと、自分が〈探し人〉になった衝撃で、テンションぶち上がってるから」
「それなら買い出し手伝ってよ。昔のアンタとその人形見てたら、新しいメニュー思いついたんだよね」
「へ？　昔の私？」
「そっ。結構可愛かったわよ」
　由良は席を立ち、財布の入った鞄を手にＬＡＭＰの出口へ向かう。
　日向子も慌てて人形を鞄に仕舞い、由良を追った。
「も、もしかして……私の〈探し人〉って、この人形と同じ格好してたの？！」
「まぁね。おかげで、すぐに人形のことを思い出せたわ。その人形、余程大事にしてたのね」
「うっ、恥ずかしいぃ……」
　日向子は当時の自分の格好を思い返し、恥ずかしそうに赤面した。



　その後、由良は日向子と連れ立って商店街へ繰り出し、新メニューの材料を揃えた。
　ＬＡＭＰに戻り、キッチンで手際良く完成させると、カウンター席で待っていた日向子の前に差し出した。
「どうぞ。味見してみて」
　それは鮮やかなオレンジのショートケーキだった。生地はオレンジの果汁を練り込んだ黄色いスポンジで、間に真っ白な生クリームと酸味が強い生のオレンジが重ねてある。
　スポンジの上にはチョコでコーティングした輪切りのオレンジと、それを囲うように、花びらの形にカットした生のオレンジが数枚並べられ、さながら大輪のひまわりが咲いているかのようだった。
「すごーい！　ひまわりじゃん！」
　日向子はすぐにひまわりだと気づき、歓声を上げる。試作品であるため、撮影は控えた。
　上に乗っているオレンジごとケーキをフォークで切り取り、口へと運ぶ。
「どう？」
　由良は日向子に期待の眼差しを向け、味の感想を尋ねる。
　日向子はしばらくムグムグと口を動かし、ケーキを飲み込むと、笑顔で答えた。
「うん、すっぱい！」
「……改良の余地がありそうね」
「でも、見た目はすっごく綺麗！　これで味も完璧だったら、絶対売れると思う！　それに私、ひまわり大好きだし！」
「ふふっ。貴重なご意見、ありがとうございます」
　後日、改良して売り出された「ひまわりケーキ」は、夏のＬＡＭＰの人気メニューとなった。



（夏編①『夏の太陽、檸檬色』第四話へ続く）