心の落とし物

夏編①『夏の太陽、檸檬色』

第三話「タカラモノの人形」⑵

　定休日、由良はＬＡＭＰの向かいにある商店街へ買い出しに出かけた。
　世間で商店街の衰退が問題視されているように、由良が懇意にしている洋燈ようとう商店街でもシャッターが降りている店舗が増えつつある。人通りもほとんどない。アーケードの隙間から木漏れ日のように日差しが差し込み、由良が進む先を幻想的に照らしていた。
「暑っ……ここ、冷房がついてたらいいのに」
　由良が豆電球柄の扇子で顔を仰ぎながら歩いていると、見慣れない少女が目の前を横切った。
　ノースリーブのひまわり柄のワンピースを着た少女で、長い髪を三つ編みにくくり、麦わら帽子を被っている。よほどひまわりが好きなのか、履いているサンダルもワンピースと同じひまわり柄だった。
「あの子……何処かで見たような気がするな」
　由良は少女の姿に妙な既視感を覚え、首を傾げた。正確には少女の格好に見覚えがあったのだが、どうしてもその理由が思い出せなかった。
　少女も由良の存在に気づき、立ち止まる。　
　そしてぽてぽてと近づいてくると、由良が着ている紺のシャツのすそを引っ張り、「ねぇ」と声をかけてきた。
「お姉さん、ひーちゃんのお人形さん知らない？」
「人形？」
　由良は一旦少女への既視感を忘れ、彼女の言葉に耳を傾けることにした。
「どんな人形？」
「ひーちゃんとおんなじ格好してるの。そこの空き地で一緒に遊んでたんだけど、どっか行っちゃった」
　少女が指差した先には、今はゴミ捨て場となっている空き地があった。ひーちゃん、というのは、少女自身の名前だろう。
　ゴミは既に運搬された後で、空き地は閑散として見通しが良かったが、人形らしきものの姿は見当たらなかった。
（空き地……この子と同じ格好をした人形……あっ）
　由良は少女と空き地とを見比べるうちに、今まで気になっていた既視感の正体を思い出した。
「その人形……私が持ってるかも」



　由良は少女を連れ、自宅のあるＬＡＭＰへと戻った。
　少女をＬＡＭＰの店内で待たせ、二階にある自室へ走る。戸棚の引き出しを開けると、少女と全く同じ格好をした人形が入っていた。由良が大切に保管していたお陰で、人形は二十数年経っても、拾ってきた頃となんら変わらない状態を保っていた。
「お待たせ」
　由良は人形を手に、ＬＡＭＰ店内へ戻ってくる。
　大人しく席につき、レモネードを飲んで待っていた少女は、人形を目にした途端、
「ひーちゃんのお人形さん！」
と、慌てて立ち上がり、由良のもとへ走ってきた。
　そして由良が人形を渡すと、大事そうに力強く抱きしめた。
「お姉さん、ひーちゃんのお人形さん拾ってくれてありがとう！」
　少女は満面の笑みで、由良に礼を言った。
　次の瞬間、少女の姿は跡形もなく消えた。人形は支える力を失い、落下する。
　由良は人形が床へ到達する前につかむと、悲しげに見下ろした。
「……お礼なんて言わないでよ。私が拾ったせいで、貴方は〈探し人〉になったんだから」
　〈探し人〉が現れた以上、少女の主がこの人形に対して、強い思い入れを抱いているのは明らかだった。
　由良があの時、空き地から人形を持ち去ってさえいなければ、少女の主が〈探し人〉を生み出すことはなかったはずだ。
（この人形の持ち主は、どれほどの時間を人形を探すのに費やしたのだろう？　きっと寂しい思いをしているんだろうな。もしかしたら、今も何処かで人形を探し続けているのかもしれない）
　様々な感情が頭を駆け巡り、由良は深く溜め息を吐いた。
「ハァ……この人形、今からでも空き地に戻して来ようかな。〈探し人〉が消えたってことは、そのうち人形を取り戻しにうちに来るってことでしょ？　あそこのこと知ってるのって、商店街の近所に住んでる人間くらいだし……知ってる顔だったら、めちゃくちゃ気まずいじゃん」
　少女が飲み残したレモネードの氷が溶け、「カラン」と音を立てる。
　由良は人形の処遇を思案しつつ、少女に出したレモネードを片付けた。