贄原くんと3匹の鬼

第16.5話（第2部 第5.5話）「羅門の過去〈闇を手に入れた忍び〉」

拾

「幽空、逃げなさい！」
「う、うん！」
　幽空は低空飛行で、紫野ノ瑪から離れる。
　紫野ノ瑪は槍を天高く掲げると、青年に向かって振り下ろした。瞬く間に空が曇り、紫電が青年へ襲いかかる。
　青年はとっさに錫杖を突き上げ、雷を防いだ。直撃は免れたものの、紫電は錫杖を通し、青年の体へ伝わる。
（紫野ノ瑪の雷は妖力そのもの。いくら術者とはいえ、しばらくは動けねぇはず……）
　ところが、
「うーん、しびしびするぅ。でも、こういう健康療法、流行りそうだなー」
「なっ？！」
　青年は気持ち悪そうに身をよじるだけで、無傷だった。
　それどころか錫杖を大きく振るうと、紫野ノ瑪の左右に巨大で薄い銀色の金属板を二枚出現させ、彼を挟んだ。
「むぎゃっ？！」
「紫野ノ瑪？！」
「それはそれとして、むやみに雷を落としちゃいけないよ？　相手が私じゃなかったら、死んでいたからね？」
　紫野ノ瑪は金属板に雷を落とし、破壊しようとする。焦げつきはするものの、効果はほとんどない。
　まるで、金属板が雷を吸収しているかのようだった。
「チッ。何なんです、この板は！」
「電気を吸収する金属だよ。あっ、電気って分かる？　西洋ではずいぶん研究が進んでいてね、あと何年かすれば日常的に使われるようになると思うよ」
　青年は電気について雄弁に語る。
（そんなことより、ここから出してくれ）
　と、羅門と紫野ノ瑪は思った。
「さて、話の続きに戻るとしよう。そもそも、私は君達の敵ではない。私の仲間になって欲しいんだ」
「仲間？」
「つまり、お前の式神になれってことか？」
「そういう選択肢もあるけど、私が言いたいのは……」
「そんなの、お断りだよ！」
　突風が吹き、青年を攫う。紫野ノ瑪が捕まったのを見て、幽空が戻ってきたのだ。
　幽空は青年を抱え、上昇する。あっという間に、人が落ちたら無事では済まない高さに達する。青年は怯えるどころか、興奮していた。
「浮いてる！　すごい！　君のその翼は、天狗のものなんだね？」
「えー！　何で分かるの……じゃなくて！」
　幽空はうっかり喜びそうになるのを抑え、青年をムッと睨んだ。
「どんなすごい術者か知らないけど、人間は人間でしょ？　これだけ高いところから落ちたら、ひとたまりもないんじゃない？」
「うーん。やったことがないから分からないなぁ」
「だったら、試してあげる。死にたくなかったら、今すぐ僕達の前から消えて！」
「えー、どうしようかな……」
　青年は上空で、のんきに悩む。
　その時、二人に猛烈な風が吹きつけた。
　青年の笠が飛び、面がずれる。隠れていた瞳が露わになり、幽空の視界に入った。
　見たこともない、不気味な色合いの瞳だった。幽空は「ひッ？！」と驚き、思わず手を離した。
「あっ」
「お？」
「おい！　幽空のヤツ、手ぇ離しやがったぞ？！」
「あのおバカ！」
　羅門と紫野ノ瑪も遠目に気づき、青ざめる。
「おぉー？！」
「うわぁぁぁー！　わざとじゃないんですー！」
　青年は何の抵抗もなく、真っ逆様に落ちていく。幽空も慌てて追いかけるが、気流が邪魔して追いつけない。
「あははっ！　たのしー！」
「楽しんでる場合じゃないんだけど！」
「おぉ、幽空がツッコんだ」
「珍しい」
　やがて轟音とともに、土煙が舞い上がる。
　果たして、青年は……顔から地面にめり込んでいた。あと少しで幽空の手が届く距離だったが、間に合わなかった。
「だ、大丈夫……じゃ、ないですよね……？」
「……」
　ガボッと青年は起き上がる。面は割れ、髪も服も土で汚れ、全身ボロボロだったが、なぜか無傷だった。
　直前に、術で落下の勢いを消したわけでもなく、地面には人型の穴がくっきりと残っていた。
「……」
「ひッ！」
　青年は幽空を見上げる。幽空とさほど年が変わらなそうな、幼く、中性的な顔立ちだった。
　幽空は青年の目を見て、またも悲鳴を上げる。今度は羅門と紫野ノ瑪にも見えた。
「何なんですか、あの目は……！」
「アイツ、呪われてンのか？」
　青年の目は白目が黒く、黒目が白く濁っていた。わずかだが、妖気も感じる。明らかに様子がおかしい。
　青年は悲鳴を上げた幽空を見て、悲しげに微笑む。幽空はハッと口を押さえた。
「ご、ごめ……」
「えいっ」
　ガシャーンッ！
　すかさず、青年は錫杖を振るう。悲しげだった笑みが、一瞬で満面の笑みへと変わる。
　幽空は青灰色の巨大な鳥かごへ閉じ込められ、捕まった。
「うわーん！　閉じ込められたー！」
「だから、逃げなさいと言ったのに」
「だってだって！　二人が連れて行かれちゃうと思ったんだもん！」
「終わったな。いろいろと」


　　　　　◯


　青年は幽空を閉じ込めた鳥かごを羅門と紫野ノ瑪の近くへ運ぶと、手を持ち上げ、唱えた。
「六合りくごう、癒やせ」
　青年の手の上にポフッと、丸っこいウサギが乗る。毛が淡い梔子くちなし色（現代のクリーム色）で、背中に太極図が描かれている。
「わー！　ウサギさんだー！」
「いや、どう見ても普通のウサギじゃねぇだろ」
　ウサギが「フンスッ」と鼻を鳴らすと、暖かい春風が吹いた。
　たちまち、廃村一帯が野花で覆い尽くされ、どこからともなく小鳥や動物が集まってくる。風は傷ついた羅門達の体を癒し、心までも和ませた。
「きれー」
「なんだか、ほのぼのしますね」
「あぁ。ずっとここで寝ていたいぜ……」
　紫野ノ瑪と幽空はもとより、羅門までもが戦意を失う。今までしたことのない、ほにゃほにゃの顔で和んでいた。
　青年は「すごいだろう？」とウサギを抱え、なでた。ボロボロになっていた青年の髪と服も直っていたが、割れた面だけは元に戻らなかった。
「この子……六合の能力さ。傷ついた物質や生き物を癒し、再生させる。心を鎮め、争いを無くす。私は君達と対等に話したい……今は逃げられないように拘束しているが、あとで解放する。約束しよう」
「いーよー」
「で、何の用なんだ？」
「君達、術者協会の術者になる気はないかい？」
　三人は首を傾げた。
　和んでいても分かる。青年は倒そうとしている相手を、自分の同僚にしようとしている。冗談としか思えない申し出だった。
「じゅつしゃあ？」
「バカ言え。俺達は鬼だぞ？」
「そうですよ。鬼が術者になれるわけないじゃないですか」
「どうして？」
「だって、術者は異形を倒すのが仕事でしょう？　我々に同族を裏切り、同族を討てと？」
「そういうことになるね」
「ひっどーい」
「やっぱ、この人インチキですよー」
「君達が前からやっていることじゃないか。人の世に溶け込み、悪を討つ……君達なんだろう？　例の四人組の鬼というのは」
「うるせぇー。三人だっつってんだろー」
「……私はね、一生下僕のようにこき使われる異形の地位を上げてやりたいんだ。自我の薄い妖怪じゃ、制御が効かなくて難しいかもしれないけど、人間に近い鬼ならなんとかなりそうだろう？　君達に少しでも、選択の幅を広げてやりたいんだ。そしていつか、人と異形が共存できる世の中にしたいんだ」
　三人は黙り込む。
　いち術者が掲げるにしては、壮大な夢だった。羅門は鼻で笑いかけたが、青年の真剣な顔を見て、やめた。
（コイツだったら、本当に叶えちまうかもなぁ。それにその世界なら、朱羅にも居場所ができるんじゃないか？）
　紫野ノ瑪と幽空に視線をやる。
　二人も同じことを考えていたようで、ほにゃりながらもうなずいた。
「乗った！　お前の望みどおり、術者になってやる。ウソだったら、ソッコーでぶっ飛ばすからな！」
「やった！　初めて交渉が上手くいったよ！」
　青年は三人を拘束していた金属に手をかざす。金属はドロドロに溶け、錫杖へ吸い込まれていった。
　異様に和んだ空気も消え、羅門達は正気に戻った。和んでいなければ、「術者になる」などいう、ふざけた誘いは受けなかったかもしれない。
「俺達以外にも誘ったヤツがいたのか？」
「うん。誰も受けてくれなかったけどね」
「先ほどまで妙に和んでいたのは、そのウサギの能力ですか？」
「そう。六合には場を和ませ、相手の善の心を最大限に引き出す力がある。だけど、今まで会った鬼には少しも良心がなかった。顔は和んでいても『殺す』だの『食ってやる』だの、物騒な言葉ばかり。残念だけど、彼らには私が理想とする術者は務まらない」
　青年の目つきは冷たい。
　三人は先ほどの戦闘を思い出し、
（下手に脅さなくて良かった……）
　と、安堵した。
「そういえば、自己紹介がまだだったね。術者だから、本名を教えるわけにはいかないけど……」
　青年は笑顔に戻ると、そう前置きし、高らかに名乗った。
「私は術者協会会長・安倍あべの晴明せいめい河望かわもちが弟子にして、十二人将の一人……銀嶺ぎんれい白亜はくあだよ。今日からよろしくね。君達の名は、何と言うのだい？」



（第17話（第2部　第6話）へ続く）