贄原くんと3匹の鬼

第１５．５話（第２部 第４．５話）「幽空の過去〈鳥に憧れた少年〉」

参

「これはこれは！　このような山奥へ、よくぞおいでくださいました！　さぁさ、どうぞ中へ！　今宵は我が家でお泊まりください！」
　村長は紫野ノ瑪達をいたく歓迎した。村長の家は屋敷と呼んで差し支えない、村で一番大きな家だった。
　屋敷で働いている者達も客人が珍しいのか、それとなくこちらに視線を向けてきた。
「夕食はお済みで？　何か作らせましょうか？」
「お構いなく。寝床があれば、それで十分ですから」
　少年の兄はいない。紫野ノ瑪達を村長の家まで案内した後、守衛に事情を話して去っていった。
　そっけない態度ではあったが、守衛も「それが当然」とばかりに、特に引き留めようとはしなかった。四人の後をついて来ていた村人達も、あからさまに少年の兄を避けていた。
　彼らの態度を不審に思っていた紫野ノ瑪は、思い切って村長に尋ねてみた。
「ところで、彼はなぜあのように疎まれていたのでしょうか？」
「彼、とは？」
「我々をここまで案内してくださった方のことです」
　村長は誰のことか思い出したのか、「あぁ……」とあからさまに顔をしかめた。
「夕次郎ゆうじろうですか。あの者の家は呪われておるのです。正確には、あの家の三男……幽四郎が、ですが。身の程知らずにも、よく縁側に腰かけているそうですよ。おぉ、名前を口にするだけでもおぞましい」
　村長はわざとらしく怯え、震え上がってみせる。村長の言う「幽四郎」とは、縁側にいたあの少年のことだろう。
　紫野ノ瑪達は首を傾げた。彼らには少年が呪われているようには見えなかった。
「呪いだァ？」
「彼とはここへ来る前にお会いしましたが、何かの間違いでは？」
「そうそう。気のせいですって」
　途端に、村長は血相を変えた。
「まさか……幽四郎と会ったのですが？！」
　聞き耳を立てていた、使用人達もざわつく。
「えぇ、まぁ」
「おしゃべりもしたよね。俺達の旅の話とか、生い立ちとか！」
「おしゃべり？！」
「俺は喋ってねーぞ。あのガキの家の縁側で寝てただけだ」
「寝てたぁ？！」
　村長はわなわなと震え、後ずさる。今度は本気で怯えていた。使用人達も我先にと、部屋の奥へ引っ込んだ。
「い、今すぐ浄化の儀式を！　誰か、祈祷師を呼んできなさい！」
「は、はい！　ただいま！」
　使用人のひとりが祈祷師を呼びに、走る。
　紫野ノ瑪達は有無を言わさず、客間へ追いやられた。村長は部屋には入らず、ふすまの隙間から顔を覗かせていた。
「すぐに祈祷師が来ますので、こちらでお待ちになっていてくだされ」
「浄化など必要ありません！　幽四郎君は呪われていないのですから！」
「幽四郎の足を見たでしょう？　アレの足を見た者は同じ呪いを受け、歩けなくなってしまうのです。実際、幽四郎の姿を見た者の足は岩のように重くなり、動くことも立ち上がることもできなくなったと」
「それ、腰抜かしただけじゃね？」
「うん。呪いじゃないよ」
「えぇから、そこにおってください！　他の者にも呪いが移ったら、大変なことになりますよ！」
　ピシャッと、ふすまを閉められる。こうなっては、安易に抜け出せない。
　朱禅は顔を曇らせた。
「……マズいなぁ。祈祷師が本物だったらどうしよう？　僕達、浄化されちゃうかも」
「はッ！　こんなクソ田舎に、本物の祈祷師がいるかよ！」
「ですが、万が一ということも……」
「そんなに言うなら、祈祷師が本物か確かめて来てやるよ」
「信用できませんね。おひとりで逃げるつもりでは？」
　羅門は舌打ちした。
「だったら、お前が行って来いよ。どの道、朱禅じゃ祈祷師が本物か見分けられねぇ。安心しな。お前がいなくなったってバレねぇよう、分身で誤魔化しといてやる」
「頼みましたよ」
　紫野ノ瑪は鬼に戻り、障子をすり抜けて外へ出る。
　入れ替わりに、給仕が夕食を運んできた。
「失礼します。祈祷の準備がございますので、先にお夕食を……あら？」
　給仕は首を傾げる。
　部屋には紫野ノ瑪の代わりに、羅門が作った紫野ノ瑪そっくりの分身が座っていた。頭の先から足の先まで紫野ノ瑪とそっくりだったが、実物よりも遥かにアホな顔をしていた。
（あのお客様、もっと聡明な感じだった気がするけど、見間違いだったのかしら？）

　　　　◯

　紫野ノ瑪は村長宅から脱出し、祈祷師を呼びに行った使用人を追いかけた。
　社を目指し、民家を抜け、山の石段を上る。長い道のりに、使用人は息を切らしていた。
「はぁ、はぁ。何でオイラがよそ者なんかのために走らなくちゃならないんだよ？　村長も見栄っ張りだよなぁ。あの家に勝手に近づいたのはあいつらなんだから、ほっとけばいいってんだ！」
（すみませんね、走らせてしまって）
　愚痴る使用人に、紫野ノ瑪は心の中で謝った。
　石段の中腹まで来た時、近くの茂みがガサゴソ動いた。使用人は気づかず、通り過ぎていく。
（タヌキでもいるのでしょうか？）
　紫野ノ瑪は茂みを振り向き、ギョッとした。見覚えのある病的に細い二本の足が、茂みの下に転がっていた。
「幽四郎君？！　大丈夫ですか？！」
　紫野ノ瑪は幽四郎が倒れていると思い、駆け寄る。茂みをかき分けると、村の入口で出会った行商の老婆が隠れていた。
　老婆は紫野ノ瑪と目が合うとニタリと笑い、両手で彼の顔をつかんだ。
「＂お前の体はオレの物だ＂」
「ッ？！」
　そう老婆が唱えた瞬間、紫野ノ瑪は意識が遠のいていくのを感じた。
　指の先からジワジワと感覚を失っていき……やがて、完全に意識が途切れた。