贄原くんと3匹の鬼

第１４．５話（第２部 第３．５話）「紫野ノ瑪の過去〈雷獣降る戦場〉」

陸

　翌日、紫一郎は最低限の荷物を持って、屋敷を出た。
　茄子紺は紫一郎の頼みに渋々応じたものの、紫一郎の家臣達は最後まで彼を引き留めた。それどころか、こっそり後をついて来ようとすらした。
「行かないで、紫一郎様ぁー！」
「人とか、人じゃないとか、どうでもいいじゃないですかー！」
「我々には紫一郎様が必要なんですよぉー！」
「帰ってきてくださぁーい！」
「だーかーらー！　人でなくなった私が、人の世に関わって良いはずがないでしょう？！　力の矛先が貴方達に向けられるとも限りませんし、少なくとも力を制御できるようになるまでは帰れません！」
「えー？　我々は気にしませんよー？」
「気にしなさい！」
　やむなく異形の脚力を使い、家臣達を振り切る。
　その後は一人、深い山の中をアテもなく歩いた。不思議と、いくら歩いても腹は空かなかった。
（皆さんにはああ言ったものの、これからどうしましょう？　力を制御する方法も分かりませんし……そもそも、私は何者なのでしょうか？）

　　　　　◯

　ふと、茂みの奥から人の声が聞こえた。
　紫一郎は不審に思い、近づく。周辺に山道はなく、人が分け入るような場所ではなかった。
「兄ちゃん、大量だねぇ」
「片っ端からかき集めてきたからなぁ。しばらくは遊んで過ごせるぜ」
　声の主は見覚えのある赤髪の少年と、少年と同じ赤髪の大男だった。
　二人は茶器や壺、着物などの価値がありそうな宝物を風呂敷に並べ、ひとつひとつ値踏みしていた。
「貴方、こんなところで何をしているんです？」
　紫一郎が話しかけると、赤髪の少年は「よぉ！」と気さくに手を振ってきた。
「お前、昨日はすごかったなぁ！　まさか、俺達と同じ鬼になるとは思わなかったぜ！」
「鬼？　私が？　それに同じって……貴方達も、人ではないのですか？」
　紫一郎は訝しげに、二人の額を見る。彼らの額にはツノが生えていなかった。
「人間共に怪しまれねーよう、普段は引っ込めてンだよ。ほら」
　そう言うと、赤髪の少年は額から一本の赤黒いツノを生やして見せた。大男も同じように額からツノを生やし、微笑む。
「だから、妙な術が使えたのですね」
「そういうこと」
「その宝飾品も、あの術を使って稼いだのですか？」
「あー……うん。まぁな」
　赤髪の少年は曖昧に答える。
　すかさず、大男が「何言ってるの？　兄ちゃん」と訂正した。
「これぜーんぶ、山桜と桜下のお屋敷から盗んできたんでしょ？　残ってた人達みんな、山桜の軍が全滅した報せに気を取られて、誰も宝物がなくなったことに気づいてなかったよね」
「おい、朱禅シュゼン！　他のヤツには何処から盗んできたか言うなって、さっき言っただろ？！」
「……なるほど」
　途端に、紫一郎の赤髪の少年を見る目が冷たくなる。怒りのあまりツノに紫電が走り、バチバチと音を立てて弾けた。
「そうですか……盗品ですか。異形がどのように人の世を生きているか気になっていたのですが、そのような悪事に手を染めていたとは……最低ですね、貴方」
「仕方ねーだろ！　俺達は鬼になる前から、そういう生き方しかしてこなかったんだ！　お前と一緒にすんな！」
　赤髪の少年は紫一郎に逆ギレすると、盗んだ宝物を奪われまいと、広げていた風呂敷で手早く包んだ。
「お前も人の世を捨てたなら覚悟しておけよ。こっちじゃ、人の常識は通用しねェからな。せいぜい苦しめ」
　宝物を包んだ風呂敷を背負い、その場から立ち去る。
　大男も慌てて紫一郎に頭を下げ、後を追った。
「えーっと……人のもの勝手に持って行って、ごめんなさい！　お兄さんは死なないでね！　待ってよ、兄ちゃん！」

　　　　　◯

「……」
　二つの赤い影はみるみる遠ざかっていく。
　紫一郎は赤髪の少年に何も言い返せなかった。彼に言われて初めて、人の世を捨てることの重大さに気づかされた気がした。
（……度し難い賊ではありますが、彼らから学べることは多そうですね）
　紫一郎は二人の頭上を飛び越えると、その行手を阻むように着地した。
「お待ちください」
「ンだよ。まだ何か用があンのか？　宝物なら返してやらねーぞ」
「構いません。もとより、私の物ではございませんから」
「じゃあ、何の用だよ？」
　紫一郎は武士としてのプライドをかなぐり捨て、二人に頭を下げた。
「お願いします。私にもっと鬼のことを教えていただけないでしょうか？　ツノを引っ込める方法とか、鬼の力を制御するコツとか」
「俺が知るかよ。そんなの、人それぞれだっつーの」
　赤髪の少年は面倒くさそうに、顔をしかめる。
　一方、大男の方は「いいじゃん、教えてあげなよ」と友好的で、聞いてもいないのに自己紹介を始めた。
「俺、朱禅！　こっちは羅門ラモン兄ちゃん！　あんまり似てないけど、俺達兄弟なんだー。よろしくね、紫一郎さん！」
「は、はぁ。よろしくお願いします」
「俺の分まで勝手に名乗るな！」
　羅門は怒り、くわッと牙を剥く。
　朱禅は「ごめんよ、兄ちゃん」と律儀に謝りながらも、見当違いの察し方をした。
「勝手に紹介してごめんね。自分で名乗りたかったよね？」
「違う！　名乗る必要がねェって意味だよ！」
「でもさぁ。名乗らないと、紫一郎さんが俺達のことを何て呼べばいいか困っちゃうじゃない？」
　そういえば、と朱禅は紫一郎に尋ねた。
「名前、どうする？　人間の頃と同じ名前だと色々面倒だから、変えた方がいいと思うけど」
「そうですね、変えましょう。人の私は、もうこの世にはおりませんから」
　とは言え、急に言われて思いつくものでもない。紫一郎は「あれでもない」「これでもない」と頭を悩ませた。
　見かねて、羅門が口を挟んだ。
「シノノメはどうだ？」
「シノノメ？」
「東家の当主で、人間だった頃の名前が紫一郎で、そんでもって馬並みの脚力があるから、紫ノノ馬。な、ぴったりだろ？」
「……響きは悪くありませんが、馬呼ばわりされるのは心外ですね。もう少しひねらせてください」
「注文の多いやつ。つけてやっただけでも、ありがたく思えよ」

　　　　　◯

　その後、紫一郎は「紫野ノ瑪」と名を変え、羅門と朱禅と共に（強引に）旅を始めた。
　紫一郎を失った茄子紺は衰退。他国との戦は極力避けるようになったものの、紫一郎が起こした奇跡により、氏の城は「雷獣城」と呼ばれ、恐れられたという。
　来寿平原は長い時を経て、住宅街となった。
　上空に住み着いていた雷獣達は騒音を嫌い、茄子紺の城へ移住したそうだ。
　紫一郎の時と同じように、気まぐれに雷を落としているようだが、たまに雷獣そのものも降ってくるらしい。

（第１５話（第２部　第４話）へ続く）