贄原くんと3匹の鬼

第8話「文化祭（２日目朝）」

捌：魔石の行方

　不知火は当時のことを思い出し、眉をひそめる。「彼」に対し何か、わだかまりを抱いている様子だった。
「彼は白石しらいしという若い術者で、私の弟子になりたいと言ってきた。当然私は他人に何かを教えられる状況ではなかったから断ったが、彼は"雑用でも何でもする"と言って聞かなくてね。そのうち勝手に掃除や食事や洗濯をやり出して、何年も居ついていた。そこまでさせて何も返さないのは申し訳なくてね、なし崩し的に弟子にしたんだ。彼は才能こそ平凡だったが、努力家で、何度失敗しても諦めなかった。ただ、私から術を学びたいというよりは、別の何かのために努力しているようだった」
「別の何か？」
　蒼劔に問われ、不知火は頷く。
「彼は私からあらかた術を学び、免許皆伝となると、その証に"ある物"が欲しいと頼んできた。それが、黒縄君の妖力を吸収した石……魔石だった」
「な……ッ？！」
「黒縄様の魔石を？！」
　ここで魔石が登場するとは思っておらず、一同は驚く。
「なるほど……その白石という男が目白の弟子になったのは、黒縄の魔石を手に入れるためだったのか」
　蒼劔の分析に、不知火も「そうだ」と頷く。
「彼は最初から魔石を目当てに、私に近づいてきた。当初の予定では修行などするつもりはなく、ただ魔石を盗みに来ただけだったのかもしれない」
「ひどい……！　不知火先生はちゃんと術を教えてくれてたのに！」
　陽斗は不知火に同情し、白石を非難する。
　不知火も「本当にひどい弟子だったよ」とため息をついた。
「弟子から"免許皆伝の証に"なんて頼まれたら、断り切れないじゃないか。訳を尋ねたら、"我が一族は地獄八鬼という悪鬼の集団によって滅ぼされた。私はその首魁である黒縄に、復讐しなければならない"と、すごい剣幕で言われてね。断ったら、死んでも居つかれそうだったし、さっさと渡したんだよ。あの石でどうやって黒縄君に復讐するのか、ちょっと興味もあったしね」
「興味本位で、他人の大事なもんを渡すな！」
　黒縄はまたも飴を噛み砕き、不知火に抗議する。これには朱羅も「そうですよ！」と不知火を非難した。
「あの石のせいで、黒縄様はいくら妖力を集めても、元の姿に戻れなくなってしまったのですよ？！　それどころか、年々幼くなられてしまって……こんなに愛らしいお姿になってしまわれたんです！　今では、子供服を購入するのが楽しくてしょうがありません！　昨日の文化祭のバザーでも爆買いしてしまったんですよ！　どうしてくれるんですか？！」
「おい朱羅、本音がダダ漏れてンぞ」
　黒縄は冷めた目で朱羅を睨む。
　熱を込めて語っていた朱羅は黒縄の冷めた目つきに気がつき、ハッと理性が戻った。
「も、申し訳ありません！　ちゃんと代金は支払っておりますので！」
「そういうことじゃねェ」
「あぅっ！」
　黒縄は後頭部で朱羅の鼻を思い切り小突く。
　朱羅はうめき、涙目になりながら、赤く腫れた鼻を押さえる。それでも、羽交い締めにしている黒縄を離さなかった。
「で？　その白石っつー野郎は何処にいんだよ」
「さぁ？」
　不知火は肩をすくめた。
「彼が洞窟を出て行ったのは百年くらい前だからね。特別霊力が高いわけでもなかったし、とっくに死んでるんじゃないかな。家族がいるかは知らないけど、あんなに欲しがってた石だし、信頼できる誰かに預けた可能性が高いだろうね」
「チッ、まぁいい。五代に探させりゃ、一発で分かンだろ」
　黒縄は忌々しそうに舌打ちすると、自身を羽交い締めにしている朱羅に命じた。
「ヘイ、朱羅。五代に電話」
「承知致しました」
　朱羅は黒縄を逃がさないよう、片腕で彼を抱きかかえ、胸ポケットに入れていたスマホを取り出した。
「もしもし、五代殿。状況はお分かりかと思いますが、目白の弟子だという白石という術者の居場所について、お調べ願えますか？」
『白石スィライスィ？』
　五代は電話の向こうで首を傾げる。どうやら状況を理解していないらしい。
　朱羅も怪訝に思い「こちらの状況をお知りになっていないのですか？」と確認した。
『うん。校舎の周りに結界が張ってあるせいで、なーんも分かんない。とりま調べてみるけど、本格的な調査はチミ達がこっちに戻ってきてからやるわ。よろし？』
「了解しました。では、後ほど」
　朱羅は電話を切り「だそうです」と、一緒になって話を盗み聞きしていた黒縄に言う。
　黒縄は「めんどくせェな」と苛立ちを露わにしながらも、不知火に言った。
「おい！　テメェにも魔石探しに協力してもらうからな！　元はと言えば、テメェがあっさり俺の妖力を渡したせいなんだからよ！」
「いいけど、最低限の協力で頼むよ。私はもう異形達から呪いをかけられるのは嫌なんだ。なるべく異形達には見つかりたくない……呪いを解く作業が面倒だからね」
「面倒だからなのか」

　　　　　　　・

　話が終わると、不知火は黒縄と朱羅と共に節木荘へ向かった。校舎から出る前に、水晶のブレスレットの効果が切れた陽斗のため、異形避けの術を施す。
　その際、不知火は「そういえば、」と思い出したように蒼劔に頼みごとをした。
「私がいない間、オカ研の出口受付を代わりにやってもらえないだろうか？　私の知人だと言えば、誤魔化せるから」
「心得た。飯沼がやっていた仕事だな？　近くで見ていたから、段取りは分かっている。任せろ」
　蒼劔は力強く頷き、承諾した。
「えっ？！　蒼劔君、受付やってくれるの？！」
「当然だ。他ならぬ、目白の頼みだからな。出口ならば、お前に何かあってもすぐに駆けつけられるし」
「わーい！　蒼劔君と一緒に働けるー！」
　陽斗は嬉しそうに両手を上げ、喜んだ。目白の術が効いているおかげで、蒼劔がそばにいないことへの不安はなかった。
「蒼劔君が人間に化けたらどんな感じかなぁ？　服はそのまま？」
「いや、洋服に変えておく。さすがに和装では目立つからな」
「髪と目の色も変えた方がいいんじゃない？　生徒指導の先生に怒られちゃうかも」
「……俺は高校生じゃないんだが」
　蒼劔は複雑そうな顔で、自身の髪をつまむ。彼の白く透き通った髪は、朝日を反射してキラキラと輝いていた。
「クスッ」
　節木荘へ向かう道中、不知火は二人のやり取りを思い出し、笑った。
　共に屋根伝いに節木荘へ向かっていた黒縄は「何がおかしい？」と不知火を睨んだ。
「また何か企んでンじゃねェだろうな？」
「いや」
　不知火は二人がいる節木高校の校舎を振り返り、微笑んだ。
「私はただ嬉しいんだ……蒼劔君に友達が出来て」

（第8話「文化祭（２日目）」終わり）