贄原くんと3匹の鬼

緋色刹那

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第2話「贄原くんの災厄な五日間」前編

1日目:遊園地(前編)

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「どういうことなんだろうね？」
　遊園地「逆島さかしまランド」のメリーゴーランドの前で黄色いウサギの着ぐるみを着て、片手に風船を持って立っている陽斗は、隣でメリーゴーランドの柵に凭もたれて立っている蒼劔に尋ねた。
　夏休みとあって逆島ランドには大勢の客が来園していたが、彼らの目的は陽斗達がいる遊園地ではなく、遊園地に併設されたプールだった。定番の流れるプールやウォータースライダーの他、様々なウォーターアクティビティを楽しめるとあって、大盛況のようだ。
　対して陽斗と蒼劔がいる遊園地エリアは猛暑のせいかほとんど客はおらず、陽斗はただただ着ぐるみの中で暑さに耐えていた。首の後ろや脇の下に貼っておいた冷却ジェルシートは1時間と保たず、温くなってしまっている。着ぐるみに入ってから4時間立った今では、大量にかいた汗で体から剥がれかかっていた。
「無限大のことか？」
　暑さを感じない蒼劔は涼しい顔のまま、ほとんど無人のジェットコースターが正面で急降下していくのを目で追っている。
「うん。僕が着ぐるみのバイトをやるって知ってたとしても、どんな着ぐるみを着るかなんて分からないじゃない？　僕だって知らなかったんだから。蒼劔君のことが見えてたことといい、無限大さんって何者なのかな？」
「俺にもよく分からん」
　蒼劔は「無限大」の姿を思い浮かべ、眉をひそめた。情緒不安定、特徴的な外見、滲み出るオタク感……誰が見ても変人には違いなかったが、それとは別に異質な気配を漂わせてもいた。
「奴からは強い妖力を感じた。鬼にも匹敵する力を持つ、上位の妖怪だろう。見知らぬ顔だったから鬼ではないと思うが、変装している可能性もある。そして同時に、わずかだが人間の霊力も感じた」
「ってことは、無限大さんは人間ってこと？」
「そうとも言い切れない。体内に未消化の霊力を保有していただけで、ただの妖怪か鬼かもしれない。もし人間だとすれば、妖怪に取り憑かれた被害者ということになる」
「じ、じゃあ！　早く助けないと！」
　陽斗は自分が今、着ぐるみのバイトをしていることも忘れて蒼劔に詰め寄った。
　陽斗の背後で回っているメリーゴーランドに乗っていた少女が一緒に馬車に乗っている母親に「ウサギさんが1人で喋ってるー」と話し、後ろから陽斗を指差す。母親は「あとで風船、もらいに行こうねー」と話を逸らした。
　蒼劔は親子のやり取りを耳にしながらも、こちらを向いている陽斗を注意することもなく話を続けた。どうせ正面を向かせたところで、途中でこちらを向くに決まっていると判断した。
「だが、あいつの霊力は1日経っても減ってはいなかった。生まれ持った体質なのかもしれない。お前がどんな着ぐるみを着るか当てたのも、奴の能力なのだろう。着ぐるみを渡した理由は全く分からんが」
　蒼劔は「無限大」の能力がどんな物なのか考えていた。思いつく能力は様々あったが、ある可能性が頭をよぎった。
(もし、奴の能力が未来予知だとすれば、陽斗が持っていった謎アイスにあそこまで喜ぶはずはない。だが、意識的に能力を使わなければ予知出来ないのだとすれば、やはりあいつは……)
　一方、陽斗は「無限大」が妖怪の被害にあっている人間でないことを祈っていた。
「無限大さん……今頃、妖怪になっちゃって暴れてないといいね。もし妖怪だったとしても、きっといい妖怪さんだよ。だって、僕のために徹夜で着ぐるみを作ってくれたんだもん」
「……着る予定の着ぐるみそっくりに作るなどという所業は、正気を疑うがな。俺なら着まい」
「えー？！　せっかく作ってくれたのに？　勿体ないよー！」
　陽斗はウサギの着ぐるみらしく、愛くるしいポーズをとった。
　彼が今着ているのは「無限大」が作った着ぐるみの方だった。用意されていた方はそのままロッカーに戻しておいた。他の職員は陽斗が着ている着ぐるみが偽物だとは、誰も気づかなかった。
「もし無限大さんが妖怪だったらびっくりだよね。どう見ても人間にしか見えないもん」
「ほとんどの妖怪は人間に化けるのが下手だからな。得意だとしても、人間を襲う時に本性が出るから確実にバレる。その点、鬼はツノを隠すだけで人間に見えるから、術や魔具を使って姿を現し、悪事を働きやすい」
　そこへ、先程メリーゴーランドに乗っていた親子が陽斗の元にやって来た。
「ピンクの風船下さい！」
「はい、どうぞー」
　陽斗はうっかり風船を飛ばさないよう、慎重に少女の手に渡した。途端に少女の顔が綻ぶ。陽斗も着ぐるみの下で笑みを浮かべた。
「ウサギさん、さっき誰とお話してたのー？」
　すると少女は風船を受け取るなり、真っ直ぐな眼差しで陽斗に尋ねた。着ぐるみの下の陽斗の笑みが固まる。
(蒼劔君と喋ってたの、見られてたんだー！)
　陽斗は動揺しながらも、慌ててファンシーな解答を捻り出した。
「よ、妖精さんとお喋りしてたんだよー」
「ふーん？」
　少女はイマイチ納得していない様子だったが、「夏美、アイス食べるって言ってなかった？」と母親に尋ねられ「食べるー！」と、アイスの方へ興味が移った。なんとか難を逃れ、陽斗はホッとする。
「ウサギさん、ばいばーい！」
「ばいばーい」
　少女は風船を持っていない方の手を陽斗に振り、母親と共に去っていく。
　陽斗も風船を握っていない方の手を振り返し、親子の後ろ姿を見送った。
　背後から鉄の鉤爪を付けた男が襲いかかってきているのに、気づかないまま……。

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