【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

第ニ章 北の地にて明かされる真実

２９．記憶

第011日―３


「メイはあの場で以前、実際に宝珠を顕現し、その力を開放した可能性がある。私は祭壇で、メイが顕現させようとしていた白の宝珠と同じ力の残滓を感じた。メイが以前、宝珠を使用して行った何かと、私の顕現させた青の宝珠とが何らかの形で干渉し、メイにその力が逆流したのやもしれぬ」

ノルン様の推測を聞いたハーミルが、メイにチラッと視線を向けた。

「ということは、ナイアが交戦した宝珠の所持者って……」

ノルン様が険しい表情のまま、言葉を返した。

「ううむ、なんとも言えぬ。しかしもし勇者ナイアがメイと交戦したとすれば、少し時期的に矛盾が生じる。勇者ナイアが宝珠の所持者と交戦したのは、知らせ通りとすれば数日前のはず。しかし、メイが記憶を失ってカケルの前に現れたのは、アレルが試練を乗り越え勇者となった日。つまり10日以上前という事になる」

僕は大きく頷うなずいた。
以来、メイとは日夜行動を共にしており、彼女がナイアと交戦する機会は無かったはずだ。
それにしても、宝珠の力の残滓か……
もしかすると、自分があの部屋で抱いた違和感も、それだったのだろうか？
僕はおずおずと切り出してみた。

「あの……あそこの祭壇があった部屋、入った時に違和感があったんですが、あれがもしかして宝珠の力の残滓だったのでしょうか？」
「入った瞬間に違和感？」

ノルン様が怪訝そうな顔になった。

「なにかこう、良く分からない圧迫感のような、全身に活力が漲みなぎるような……」
「カケル、宝珠の力の残滓を感知できるのは、宝珠の所持者だけだ」
「え！？　じゃあ、僕ももしかして宝珠を所持している、とか？」

わけの分からない光球とか無意識に呼び出せるのだから、いつの間にか宝珠を手に入れていても、あまり驚かない自信はある。
しかし、ノルン様は即座に首を振った。

「それはあり得ない。宝珠は帝室に連なる皇女のみに継承される。帝国建国以来、この400年間、例外は一例たりとも記録されていない」
「それってつまり……？」

ハーミルが、ノルン様の反応を確かめる素振りを見せながら言葉を続けた。

「メイは帝室の皇女様かもしれないって事？」

ノルン様の表情が一段と険しくなり、僕とハーミルは思わず顔を見合わせた。
ハーミルが改めて問い直した。

「宝珠は、帝室に連なる皇女様に代々受け継がれる、だったわよね？」

ノルン様が頷うなずいた。

「そうだ。宝珠の所持者は時代によって、複数の時もあれば、数年間、宝珠の所持者のいない時代もあった。宝珠を所持しているかどうかは、誕生した瞬間に既に定まっている。成長の途中で突然宝珠を顕現出来るようになったり、宝珠を喪失したりは決してしない……」

それはメイが生まれながらの宝珠の所持者、ナレタニア帝国の帝室に連なる皇女の一人、という事を意味する。
ハーミルが少し茶化すように推論を述べた。

「もしかして、メイって、帝室の誰かが民間で作っちゃった隠し子だったりして？」
「その可能性は極めて低い。実は宝珠の所持者となる皇女は、同じく宝珠の所持者の皇女か、その近親者の皇女の下もとにしか生まれてこぬ。帝室に連なる皇女が、誰にも知られず、こっそり妊娠出産するのは不可能とは申さぬが、難しいだろう」

そして、ノルン様は言い難にくそうに言葉を続けた。

「もっと有り得る可能性として……メイは私の妹かもしれぬ」

「「ええっ！？」」

僕とハーミルは驚いて顔を見合わせた。

「ハーミルはあの噂第15話、知っておろう。難産の末、私の母上と妹は死亡した……という事になってはいるが、実は妹は何者かにかどわかされた（※攫さらわれた）、と」
「もちろん知っているわよ。だけど、私は単なる都市伝説の類たぐいの話だと思っていたんだけど……違うの？」
「わからぬ。父上は何故か、母上と妹に関しては、殆ほとんど何もお話し下さらないのでな」

ノルン様は一旦そこで話を止めて、真剣な面持ちで僕に向き直った。

「すまぬな、カケル。いずれにせよ、メイは我が帝国で庇護する必要がある」
「……わかりました。メイが本当にノルン様の妹なら、むしろそうして頂く方が良いと思いますし……」

僕は少し複雑な気分で、まだ目を覚まさないメイにそっと目をやった。
この世界に来てすぐに出会ってから、今までずっと一緒に過ごしてきた彼女と離れ離れになるのは、正直とても寂しい気分だ。
でもまあ、全然会えなくなるってわけでも無いだろうし、ここは前向きに考えるべき所だろう。



一方、ノルンは厳しい視線をメイに向けていた。
カケル達には話していないが、例の宗廟に残っていた宝珠の力の残滓は、今回のものと同質であった。
つまりメイは宗廟でも、宝珠の力を開放して何かをしていた、或いはしようとしたはずであった。
何者かに強要されて？　
或いは自らの意思で？
宗廟からの帰途、ウルフキングは宝珠を欲して襲撃してきた。
この地に至る道中で、マルドゥクも宝珠を欲して襲撃してきた。
マルドゥクが一時的にせよ、滞在していたらしいここ竜の巣で、メイが宝珠を使って何かをしていた。
そう言えばマルドゥクは確か、ガンビクの村での襲撃時、メイにこう話しかけてなかったか？


―――私の事が分からないのか……？　もしや前回の儀式の影響で？


状況から類推すると、今回の宝珠を巡る一連の出来事には、どうやら魔王エンリルが絡からんでいるようだ。
だとすれば、マルドゥクのいう『儀式』が、自分が毎年行う先帝達を祀まつる『儀式』と同じ、平和的なものとはとても思えない。
ノルンの頭の中で、パズルのピースが組み合わされていく。
しかし、それはまだ意味のある形を成してこない。
ノルンの頭の中を、纏まとまらない考えが、いつまでもぐるぐると渦を巻き続けていた。


――◇―――◇―――◇――


夜半、『アルラトゥ』は静かに目を開いた。

まだ頭が痛い。
彼女は顔を顰しかめながらも、記憶の確認を行ってみた。

一番直近の記憶では……

竜の巣の祭壇でノルンが青の宝珠を顕現し、祭壇を調べていたのを『メイ』として眺めていたのを思い出した。
そのあたりから後の記憶が曖昧あいまいだが、どうやら自分はまたしても気を失っていたらしい。
もしかすると、ノルンが顕現した宝珠に刺激された祭壇から、自身に何らかの力の逆流があったのかもしれない。
祭壇の封印を一人で解除して回るのは、それだけ負担が大きいという事なのだろう。

彼女は状況を確認するため、横たわったまま、周りを素早く見渡した。
今は竜車の中に寝かされているようだ。
見覚えのある仕切りがされており、今、この空間には自分一人である。
彼女は再び自身の記憶を辿たどってみた。

確か、宗廟の祭壇の封印を解除する儀式の直後に意識を失って……

ここ2週間ほど、自分は記憶を失って、『メイ』という名を与えられ、カケル達と行動を共にしていた事が思い起こされた。
拘束はされていないところを見ると、どうやら自分の“正体”はまだ気付かれてはいないようだ。
同時に、人間ヒューマン風情ふぜいと馴れ合っていた自分が、若干滑稽に思えてきて、思わず含み笑いが込みあげてきた。
だが、今の状況はかえって好都合かもしれない。
なにしろ、もう一人の宝珠の所持者、自分の知らない母の温ぬくもりを知っているあの女がすぐ傍にいる。
とりあえずは、このまま『メイ』の振りを演じ続けよう。
あと解除すべき封印は残り3ヵ所。
うまくすれば、あの、いつも自分を見下みくだしているマルドゥクを出し抜き、他の皆に、自分を認めさせる事が出来るかもしれない。

彼女は静かに目を閉じ、再び眠りの世界に身を委ゆだねた。