青年は勇者となり、世界を救う

第四章

第四十一話 逃走

　門を抜けた先には、赤の教団幹部オルデュールが待ち構えていた。

　オルデュール以外の兵士は慌ただしく隊列を組んでいる最中であり、そのようすから着いたばかりだということがわかる。もう少し早ければ、そう思わずにはいられなかった。


　……俺がもっと早く門を開けていれば。いや、そもそも宿屋から追手が来なかった時点で怪しむべきだった。
　どうする？　急いで突破しないとまずい。後ろから追いつかれたら逃げるのも難しくなる。


「……ツカサ君、右を突破するわ。右は森が広がってるだけだし、そっちならさすがに伏兵も準備できてないはずよ。あいつへの牽制は私がするから、ツカサくんは道を開いて頂戴」


　フルールさんは俺にだけ聞こえるように呟いた。言葉は返さず、小さく頷くことで答える。

　今いる場所は南門。ここを道なりに進めばセルレンシアに辿り着くことができる。それに対して右に進んだ場合、ブルームト王国の西側に行くだけで、どこにもつながっていない場所のはずだ。

　手綱を片手で握り、もう片方の手に魔力を集めていく。

　この場ではオルデュールが指揮官になるのだと思うが、興奮しており、何を言っているのかわからない状態だ。そのせいなのか周りも動く気配はなく、不気味に佇むばかりである。

　そのようすをしり目に、集め終わった魔力を解き放つ。


「ファイアボール・バースト！」

「ダークボール・アンプリファイ！」


　炎の球を右側の赤の教団へと放つ。同時にフルールさんの魔法はオルデュールへと向かっていくのが見えた。

　手綱を引き、シュセットに右へ行くことを伝える。その進行方向は爆炎が広がっているが、シュセットは躊躇もせずに走り出してくれた。

　一方、馬車の後ろはフルールさんの魔法で闇が広がっている。
　目くらましである後方の闇。そして前方の炎と煙。それらは周囲の場所ごと俺たちを隠す。今のうちに突破してしまえば森に紛れることができるだろう。

　シュセットが煙が広がる中を駆け、そして抜ける。すると、ほぼ同時に何かが煙を突き抜けてきた。その速度は凄まじく、瞬く間に近寄ってくる。視界の隅で捉えたそれは、赤い服を着た男だった。


　オルデュール！？


　姿を現したのはオルデュールだった。そのことに内心驚きながらも、より速く走るようにシュセットに指示を出す。

　オルデュールは痩せた体からは想像もできないほどの速度で走り、近づいてくる。そして、オルデュールが近づいてくると同時に、小さな破裂音が聞こえてくることに気づく。

　破裂音は連続で鳴り続けている。その音はオルデュールが地に足をつけるタイミングで鳴り、聞こえるたびに地面の土が盛大に巻き上がっているようだった。


　こいつ、足の裏で魔法を使ってる？　それも魔法名も言わずに動きながら連続で？


　足の裏で魔法を使い、爆発を推進力にして進む。そのこと自体は俺にも出来る。ただし、集中がいるうえに魔法名も発しなければならない。走りながら連続で発動させるなど、夢を見てるのかと疑いたくなる。そんな高等技術を軽々とやっているのが、よりのもよってあのオルデュールだ。悪い夢だとしか思えなかった。


「はははははは！　逃がさん！　絶対に逃がさんぞ！」


　オルデュールの手には短い棒が握られていた。そして、その棒を馬車へと向けてくる。


「正義の鉄槌を下す！　ロシピリエ！」


　オルデュールが握る短い棒が輝き、突如棒の先端から石柱が出現した。
　現れた石柱は人の腕ほどの大きさがあり、勢いよく馬車へと向かってくる。


　あれは魔杖！？　狙いは……まずい！！


　馬車の方向を変えようとするが間に合わず、石柱は馬車のそれも車輪へと衝突する。


「ツカサ君！　馬車を切り離して！　アリシアちゃんは任せて頂戴！」


　フルールさんが声を上げながら、馬車の中へ入っていく。

　車輪が壊れ、馬車が傾きはじめる。
　シュセットが強引に引っ張ってくれているが、長くはもちそうにない。

　俺はシュセットに飛び乗り、指示どおり馬車を切り離す。同時にフルールさんから声がかかり、俺に向かってアリシアが放り投げられた。

　慌てて後ろを向き、アリシアを掴んで引き寄せる。その間にフルールさんは馬車からシュセットめがけて跳び出していた。


　ダメだ！　距離が足りない！


　このままではフルールさんはシュセットに乗れない。
　速度を落とそうにもオルデュールは見える位置にいる。


　……逃げ切れないな。賭けになるけど、アリシアはシュセットに任せて、二人で戦うしかない。


「鞘を掲げて！」


　フルールさんの声に反射的に腰の剣を鞘ごと掲げる。すると、鞘に細い糸のようなものが巻き付きついていく。

　その糸に見覚えがあった。フルールさんが使う中距離用の暗器の一つである。


　これを引っ張れば！


　走るシュセットの上であり、片手にはアリシアを抱えている状態だ。無茶な状況に体勢は危うい。それでも、無理やり鞘を持つ腕を振り上げる。

　ピンと張られた糸からは重い手ごたえがあった。腕は悲鳴を上げ、筋肉が切れていくのを感じる。

　さらに強引に剣を振りかぶり、一気に引っ張っていく。糸は勢いよく引かれ、フルールさんがぐんと近づいて来た。

　糸がたわみ、俺はとっさに鞘を前に突き出す。フルールさんに掴んでもらうためだ。

　フルールさんの手が俺の持つ鞘に届く。そう思った瞬間、突如フルールさんは大きく体勢を崩してしまう。

　見えたのは石柱だった。

　いつの間にかオルデュールが放っていたようだ。それも先ほどとは違い、細く短い代わりに数が多い。

　フルールさんの真後ろ、死角から攻撃してきていたようで俺のほうにも飛んできている。

　鞘を振り、アリシアやシュセットに当たりそうな石柱を叩き落していく。威力は大したことはない。しかし、その過程で糸が切れてしまう。
　そして、フルールさんのほうは勢いをなくし、シュセットに届かずに落ちていくのが見えてしまった。


　……やっぱり、止まって戦うしかないみたいだ。


　すべての石柱を落としてから手綱を握り、シュセットを止める。
　フルールさんとの距離は開いてしまった。そこにオルデュールが距離を詰めてくる。

　フルールさんは起き上がったばかりだ。まだ構えてもいない。そのようすに俺は慌ててシュセットから降りようとする。


「ツカサ君！　行きなさい！　こいつは私が足止めするわ！」


　降りるより先にフルールさんから声がかかった。その突然の言葉に、俺はオルデュールが迫っているのも忘れ、疑問の声を上げてしまう。


「フルールさん！？　何を言ってるんですか！　二人でやっつけましょう！」

「ダメよ。他のやつらが追ってきてる。ここにいたら、すぐに追いつかれるわ」


　フルールさんの視線の先を追う。まだ遠いが、たしかに複数の光が確認できた。追手が来たのは間違いないだろう。


　……でも、フルールさんを置いていくなんてできない。


「はははははは！　逃がさん！　そういったでしょう？」

「くっ！　ツカサ君！　行って！」


　オルデュールがフルールさんに追いつき、走る勢いのまま蹴りを放った。
　蹴りには魔法が込められていたようで、風船が破裂したような音を鳴らし、フルールさんの防御を崩す。

　オルデュールは連続で蹴りを放つ。すべてに魔法を込めているようで破裂音が絶え間なく鳴り響く。

　フルールさんは回避を優先しているが、防御もしてしまっている。防御では魔法の衝撃は防ぎきれていないだろう。

　オルデュールのほうは余裕があるようで、ときおり石柱をこちらに飛ばしてくる。狙いはシュセットだ。そのせいで動くに動けない。

　そうこうしているうちに光が近づいてくる。


　もう時間がない。でも、置いていきたくない……


　フルールさんと視線が合う。戦いの中でこちらを見る余裕なんてないはずなのに。

　嫌な予感がした。

　フルールさんはオルデュールの蹴りをまともに受ける。それはわざとの受けたようにも見えた。
　派手に飛んだ割にダメージがなさそうだったため、実際にわざと受けたのだと思う。

　距離をとったフルールさんは懐から何かを取り出すと、こちらへと投げてくる。

　暗闇の中では投げられたものは見えなかった。それの正体がわかったのはシュセットの尻に刺さってからだ。

　その正体は針だった。
　細く短い針で、毒々しい色の液体がついている。そして、その針が刺さったシュセットは大きく鳴き、前脚を高く上げた。

　とっさにアリシアが落ちないように支え、シュセットにしがみつく。

　次の瞬間、シュセットは猛烈な勢いで走りはじめる。

　手綱を引くが止まってくれない。フルールさんが遠くなっていく。


「シュセット！　止まれ！　止まってくれ！」


　声をかけても興奮状態のシュセットは走り続けてしまう。
　馬車がないせいもあり、いつもより速く、あっという間に元居た場所は見えなくなる。

　その速さゆえに飛び降りることもできない。飛び降りたとしても、意識のないアリシアを庇いきれるかわからないのだ。

　止まることも、方向を変えることすら出来ずにどこかへ進んでいく。

　結局、俺は降りることも、シュセットの痛みをとってやることもできなかった。出来たことは一つだけ。大きく揺れるシュセットの背から、アリシアを落とさないように支えることだけだった。