侍従でいさせて

氷の視線

氷の視線（８）

「君、大丈夫か？」

　声の人物はユリウスの隣で跪いた。肩にそって手を置かれる。
　先ほど酔っぱらった兵士たちに向けられていた威圧感は消え、今はただ、あたたかな心遣いが伝わってくる。

「昨日も立ちくらみがしたと言っていたな」

　言われて、その人が、昨日、食堂で、殿下から身を隠すために咄嗟にしゃがみ込んだとき、心配して声をかけてきた辺境伯軍の兵士だと気がついた。声に聞き覚えがあったのも、そのせいだった。

「体調が悪いのに、何故こんな時間にこんな場所にいるんだ？」

「騎士団長に呼ばれていまして……」

「騎士団長？」

　おうむ返しされて、下手なことを言わなければよかったと、自身の失言に気が付いた。
　呼び出しの理由を訊かれたらどうしようと考えを巡らせていたが、答えられない雰囲気を察してくれたのか、それ以上は訊かれなかった。

「俺はフリードリヒ・グートマン。辺境伯軍で部隊長をしている。フリッツと呼んでくれ」

「僕はユリウス・イェーガーです。カッシーラー辺境伯領の出身です。ユーリと呼んでください」

　先に名乗られ、ユリウスも自己紹介した。
　フリッツは、ふっ、と小さく嘆息し、次の瞬間、深々と頭を下げた。
　
「謝って許される問題ではないが、あいつらのことは本当に申し訳なかった。俺の指導が足りなかったせいだ」

　彼らが嘘を吐いていたことも、ユリウスを連れて行こうとした目的も、察していたようだ。

「い、いえ！　僕はグートマン隊長のおかげで無事でしたから！　それに隊長が謝られることではないですよ！」

「フリッツでいい」

　頭を上げたフリッツに、訂正される。
　そう言えば、殿下にも、最初の頃、「殿下」と呼ぶたびに、「ライニだ」と訂正されていたことを思い出した。人を束ねる地位にある人達は、愛称で呼んでもらいたがるものらしい。

「フリッツ隊長とお呼びしたらよろしいですか？」

「君は兵士ではないのだから、役職名をつける必要はない。　フリッツと呼び捨てでいいし、それが嫌ならフリッツさんでいい。敬語もいらない。友人同士として、気楽に話してほしい」

　軍営に来たばかりだから、部隊長というのがどのくらい偉いのかは全くわからないが、かなり気さくな人なのだろうとは思う。かと言って、年上で、しかも部隊長という立場の人と対等に話をすることなど、使用人にできるはずがない。
　返事に窮していると、フリッツが両膝を地面につき、急に畏まった雰囲気になった。

「さっきのことがもし明るみになれば、あいつらは除隊しなければならなくなる。どこにも居場所がなくて兵士になったような奴らだから、兵士をやめれば市中の鼻つまみ者になってしまうだろう。あいつらには俺から罰を与える。あいつらだけでなく他の兵にも、二度とこのようなことをさせないように規律を正すから、今回だけは見逃してやってもらえないだろうか」

　未遂だったし、元々大ごとにする気はなかった。そもそも襲われていたとしても、使用人の訴えごときで兵士が除隊になるとも思ってもいなかった。それに何より、騒ぎ立てれば、殿下にここにいることを知られてしまうかもしれない。

「できれば忘れたい出来事ですから。騒ぎ立てるつもりはないですよ」

「すまない」

　声にはホッとした響きがあった。

「ユーリ。これから先、何か困ったことがあれば、俺を頼ってくれ。これでも、軍の中ではそれなりに権限があるほうだから」

「ありがとうございます」

　ユリウスは深々と頭を下げた。


　一人で大丈夫と言ったのだが、フリッツは使用人の宿舎まで送ってくれた。
　別れ際、「おやすみ、ユーリ」と言って、頭をくしゃりと撫でられた。

　その言葉も、剣だこのできた硬くて大きな掌も、あの人と一緒だったから。
　懐かしさと一緒に色々なものが込み上げてきて、泣きそうになった。