侍従でいさせて

働かせてください！

働かせてください！（１）

　その後、王弟殿下はユリウスに薬草園を案内してくれた。特に何か会話があったわけではない。でも、ユリウスが気になる薬草を見つけて立ち止まるたびに、殿下も足を止めて急かすことなく待っていてくれた。やはり、口数が少ないだけで、心根の優しい方なのだろう。

　薬草園を見終わった後は図書室に連れて行かれて、個人では手に入れることのできない貴重な薬草の本や図鑑を読み漁っていた。殿下は国王と話があるとかで途中でいなくなり、「お迎えが来ました」と侍従が呼びに来てくれたときには、いつのまにか窓の外は橙色に染まっていた。

　義兄の家までの道中、家令じいやは、何も訊いてこなかった。ユリウスの浮かない顔で、何かを察してくれたのかもしれない。
　帰り着くと、蹄の音を聞きつけたのか、姉が子供達と一緒に出迎えてくれた。
　二つ上の姉は17才で公爵家に嫁ぎ、20才にして2才と0才の子供がいる。2才の長男は姉と手を繋いでいて、0才の長女は姉の隣で乳母に抱かれていた。

「ユーリ、お帰りなさい！　どうだった？」

　馬車の扉が開くと同時に、姉の弾んだ声が飛び込んでくる。
　ひとまず馬車から降りて姉の前に立ったが、期待に満ちたその視線をまっすぐに見つめ返すことができず、ユリウスは目を泳がせた。
　
「あ……、えっと……、第３王弟殿下のところに行くことになった……」
　
　帰り着くまでは、ちゃんと正直に、選定の儀で誰にも選ばれず、侍従として第３王弟殿下に仕えることになったことを話すつもりだった。でも、姉を前にし、故郷からお供をしてくれた使用人たちにぐるりと周りを取り囲まれ、期待に満ちた眼差しを向けられると、選ばれなかったことをはっきりとは言えず曖昧な表現になってしまった。
　
　姉の顔が、ぱあっと輝く。

「ライニ様に選ばれたのね！　よかったわ。きっとそうなるって信じていたけど、ユーリは可愛いから、ライニ様の順番が来る前に国王陛下や他の殿下に選ばれてしまうかもって心配していたのよ」

　選ばれたわけではないし、可愛くもないから売れ残ったわけだけど。
　それよりも気にかかることがあり、訂正は後回しにする。

「姉様はラインハルト殿下とお知り合いなの？」

　殿下のことを「ライニ様」と愛称で呼んだことから、そう思ったのだ。

「あら。ユーリはまだ知らなかったのね。ライニ様はエイギルの従兄弟なのよ。エイギルの亡くなられたお父様とライニ様のお母様がご兄妹だそうなの。結婚式にも来てくださっていたのよ。あのときご挨拶しなかったのかしら」

　家の中へと入りたがる息子に手を引かれ、喋りながら姉が歩きだす。ユリウスもその後ろに続き、家の中へと進んだ。

　「結婚式」という言葉を耳にし、胸に微かなさざ波が立った。と同時に、殿下のダークブラウンの髪とヘーゼルナッツ色の瞳を見たとき、大昔にどこかで見たことがあるような気がしたことを思い出した。

　もしかして、結婚式のときに会っていたのだろうか……。いやでも、あの髪と瞳の色を見たのは、３年前とかじゃなく、もっと昔のことだったような気がするんだけど……。

　ラインハルト殿下が姉の結婚式に来ていたのなら、同じ場所にいたわけで、そのときに見かけていた可能性も十分にありうる。
　他の日であれば、あれほどの美丈夫なら一度見かけるだけでも記憶に残っていただろうが、あの日に限っては、記憶がぼんやりしていて自分でも自信がなかった。
　それに、今日の様子を見ると、向こうもユリウスのことを全く覚えていないようだった。選定の儀で売れ残るようなオメガだし、見かけていたとしても印象に残らず忘れられている可能性は十分ありうるが。

「ご挨拶していたらさすがに覚えているだろうし、ご挨拶しそびれたみたいだね」

　と、姉には当たり障りのない返事を返す。

　なぜ選定の儀のあと第３王弟殿下から呼び出されたのかについても腑に落ちた。エイギルの従兄弟だから、従兄弟の妻の弟であるユリウスが他の貴族に下賜されないよう、取り計らってくれたのだろう。
　ただ、なんとなく、理由がわかってすっきりした、という気分にはならなかった。　

「もうすぐエイギルも帰って来るから、早く着替えてらっしゃい。今日はお祝いになると思って、あなたの好きな無花果のパイも用意したのよ」

　いま本当のことを言えば、せっかく用意してくれた無花果のパイが味気ないものになってしまう。
　そのうちエイギルから聞かされるだろうし、本当のことを話すのはもう少し先でいいかと、ユリウスは自分に言い訳し、客間へと向かった。