令和の時代に忍者やってます

第25話 絶体絶命！

　変化の術で、自分の姿を変えた稲葉。それは、元の姿が小さく見えるくらいの、大きな熊だった。

「どうだ。これでも解けないか試してみようじゃないか！」

　その巨体を大きく揺さぶり、縛っていた縄が、ミシミシと音を立てる。

　まずい！
　もう一度、四人の分身で一斉に鉤縄を投げようとするけど、その瞬間、本物のわたし以外の分身が、一斉に消滅する。
　分身の術の限界がきたんだ。
　それと同時に、一気に疲れが押し寄せてくる。

「ははっ！　残念だったな！」

　稲葉が勝ち誇ったように笑うと、縛っていた縄の一部が、力任せに引きちぎられる。
　まずは腕が解放され、次はその腕を使って、他のところに絡まった縄も、次々と外されていった。

（ど、どうしよう!?）

　こうなったら、今のわたしが戦って勝てる相手じゃない。一目散に逃げるべきだ。
　だけど、目の前に迫る恐怖が、その判断を遅らせる。それが、致命的だった。

「うぉぉぉっ！」

　熊の姿のままの稲葉が、わたしを思いっきり殴り飛ばす。

「ああっ！」

　部屋の壁に激突し、床に転がるわたし。

　命中する直前、わずかにかわして衝撃を和らげたけど、それでも痛がひどくて、まともに動けなくなる。
　そんな私を見て、稲葉はゆかいそうに笑った。

「友達を助けに来たのはいいが、やられるようじゃどうしようもないな」

　わたし、どうなっちゃうんだろう。
　身動きが取れなくなるような痛みと、目の前に迫る稲葉。それだけで、泣き出しそうなくらいに怖くなる。

　それでもなんとか気持ちを落ち着かせよう、考える。ここにいない沖君のことを。そして、ユキちゃんのことを。

（沖君、今ごろユキちゃんといっしょに逃げてるかな？）

　多分、稲葉はまだ気づいていない。わたしと一緒にいた、沖君のことを。

　わたしとは、別行動をしている沖君。その目的は、ユキちゃんの救出だ。

　わたしがこうして稲葉の相手をしている間に、沖君がユキちゃんを助け、家の外に逃がす。それが、わたし達の作戦だった。
　それなら、たとえ稲葉を倒せなくても、ユキちゃんを助けることはできる。わたしも、ある程度時間を稼げさえすれば、あとは逃げるつもりだった。
　だけど、見事にやられて動けないでいる。

　稲葉が巻物を手に取るのを見逃さなかったら。縛った瞬間、すぐに逃げ出したら。
　自分のミスを後悔するけど、もう遅い。

（ユキちゃんが逃げたことバレたら、わたしはどうなるんだろう。もしかしたら、殺されちゃうかも）

　せっかく落ち着こうと思ったのに、また怖くなってくる。
　それが、稲葉には面白くて仕方ないみたいだ。

「ガキが調子に乗るからこんなことになるんだよ。けどな、お前みたいなのがここまでできなんて、忍者ってのはすげえんだな」

　そう言うと、稲葉は変化の術の巻物を手に取り、愉快そうにながめる。

「俺だって、こいつのおかげでこんな凄い力を手に入れることができた。使い方次第で、大きな悪事だってはたらける。まったく、忍者様々だぜ」
「────っ！」

　なんでだろう。こんな時だってのに、稲葉の言葉に、無性に腹が立った。
　忍者のこと、そんな風に言われたのが、我慢できなかった。

「────ちがう」

　ポツリと小さく言う。
　その声は震えていた。こんなこと言ったら、ますます稲葉を怒らせるかもしれない。それでも、これだけはどうしても言いたかった。

「忍者の力は、あんたなんかが使うためにあるんじゃない！」

　お父さんは、犯罪者から人を守るために忍者をやっている。
　沖君は、おじいちゃんの忍者道具を守るため、盗られた忍者道を使って、誰かが傷つけられるのを止めるため、忍者になるって決めた。

　わたしの知ってる忍者は、みんな誰かのために頑張ってる。
　わたしだったそうだ。危ないってわかってて、それでもユキちゃんを助けるため、ここまで来たんだ。

「わたしたち忍者は、あんたみたいなやつから誰かを守るためにいるの。その力を、勝手なことに使わないで！」

　わたしは、忍者になる気なんてない。修行だって、お父さんから言われてやってただけ。
　それでも今だけは、忍者として、稲葉のことが許せない。

　力いっぱい叫んだ、その時だった。

　バン！

　急に、大きな音をたてて部屋の扉が開く。そして、入ってきた人の姿を見た時、今まで感じていた恐怖も、稲葉への怒りも、全部どこかへ飛んでいってしまった。

「真昼ちゃん！」
「えっ。なんで…………」

　そこにいたのは、あれほど逃げてほしいと心から願っていた、ユキちゃんだった。