異世界転生令嬢、出奔する

〈ダンジョン都市〉編

104. 女子会 4

　坂道を登った先に、そのレストランはあった。
　珪藻土に似た白壁造りの建物で、店員に案内されたのは、海を見渡せるテラス席だ。
　
「わぁ…！　素敵。オーシャンビューですよ！」
「良い景色でしょ？　お気に入りの店なの」
「料理もワインも美味しい」

　歓声をあげるナギを、ラヴィさんが微笑みながら宥めてくれる。
　ミーシャさんはさっそく店員を捕まえて注文していた。

「この店にはメニューはないのよ。市場で仕入れた、その日の素材によって決まるから、おまかせするだけ」
「注文するのはお酒の種類くらいね」
「あ、私は…」
「ナギには白ぶどうのジュースを頼んでおいたわ。白ワインで乾杯する私たちと気分くらいは楽しんで」
「はい！」

　混み合う時間より少しだけ早いため、店は貸切りに近い。
　テラス席はちょうど建物の影にあたり、パラソルがなくても快適だった。
　渇いた南国の風が汗を吹き飛ばしてくれる。

　雲ひとつない晴天と海の碧が白壁を際立たせており、窓際で咲くハイビスカスの黄色が鮮やかに映えていた。

（地中海のリゾート地みたい…）

　ドリンク類が運ばれてくる。
　ワイングラスとジョッキグラスはきっちり冷やされており、店の意識の高さが透けて見えた。
　南国はガラスの生産地が近いため、王国よりもガラス製品が普及している。

「じゃあ、乾杯しましょう」
「…ナギの美味しいご飯とお菓子に？」
「それはそうだけど、なんか締まらないなぁ…」
「あの、女子会に！　乾杯で！」

　白ぶどうジュース入りのジョッキを掲げて主張すると、二人とも破顔する。

「そうだった。女子会に乾杯ね」
「三人目のメンバーを歓迎するわ、女子会にようこそ」
「ふふ。素敵な女子会に乾杯」

　そっとグラスの縁を重ねて、笑みを交わし合う。
　冷えたジュースはちっとも酔えないけれど、一息に半分ほど喉に流し込むと、同じくらいの幸福感に満たされた。

「美味しい」
「良かった。この白ワインも美味しいわ。五年後、貴方と飲むのが楽しみ」

　ほんの数日後のことのように、ミーシャさんが微笑みながら云う。
　ラヴィさんが呆れたように肩を竦めている。

「これだから気の長いエルフは。十年前の話でも、ついこの間で済ますのよ、ミーシャったら」
「さすがエルフ…」

　グラスを傾けながら、くだらないお喋りを楽しんでいると、料理が運ばれてきた。
　大皿ひとつを取り分けて食べる料理のようだ。
　広めのテーブルがメイン料理だけで半分ほど占められてしまう。

「魚介類のトマト煮込み、かな？」

　真っ赤なスープにたっぷりの具材が浮かんでいる。
　大きな有頭海老が三匹、ちゃんと人数分入っていた。
　イカにタコ、ムール貝に似た貝など、新鮮な魚介類がたっぷりと詰まっていて美味しそうだ。
　
「うん、今日も当たりね。良い匂い」
「取り分けましょう」

　普段はおっとりしているが、食べることに関しては素早いミーシャさんがそれぞれの皿に取り分けてくれた。
　胸の中でいただきますを唱えて、さっそくスプーンで掬ったスープを口にする。

　海の幸の旨味が凝縮されたスープは文句なしに美味しかった。
　ニンニクとオリーブオイルの香りが食欲を掻き立てる。
　赤唐辛子のピリッとした刺激が味を引き締めており、大量の煮込みも綺麗に完食出来そうだ。
　付け合わせのパンはフォカッチャに似ており、ほんのり塩味がする。
　バターやジャムではなく、オリーブオイルに浸して食べるらしい。

「わー。パンも美味しい！　スープに良く合いますね」
「そうなのよ。ここのパン、ワインに合うから病みつきになっちゃうのよねぇ…」
「このラザニアも美味しい」

　野菜たっぷりのラザニアをもりもり食べるミーシャさん。
　お肉の方が好きだと言っていたけれど、同じくらいチーズが好きなようでラザニアをうっとりと堪能している。

　あつあつのラザニアを口にして、ナギは少し驚いた。
　ホワイトソースの代わりにヨーグルトを使っている。
　さっぱりとしていて、意外と美味しい。
　ホワイトソースを作るのは地味に面倒なので、これは良い時短テクだと感心した。

「んー、このムニエルの焼き加減も最高です。皮がパリパリで身はほくほく…。ガーリックバターソースも絶妙…っ…！」

　身悶えするほど美味しいムニエルに、ナギは夢中になった。付け合わせの野菜も彩りよく、目を楽しませてくれる。
　味はもちろん、接客もロケーションも良い、素敵なお店だと感動した。
　まさに女子会向けのチョイス。
　ラヴィ姐さんを拝みたくなった。

　デザートもまた格別だった。
　驚いたのは、フルーツのゼリー寄せらしき一品で。
　まさか寒天が手に入るのか、と色めきたったのだが。

「これ？　スライムが原料なのよ」
「スライム⁉︎」

　さらりと爆弾発言され、固まってしまった。
　何でも最近発見された製法らしく、核を残したままスライムの身を削り取り、そのゼラチン部分を使うのだと云う。

「……スライムにそんな使い方があったなんて」
「熱して溶かして、また冷やして固めるみたい。カットフルーツを追加して」
「冷たくて美味しいから、ダンジョン都市でも流行りのスイーツよ」
「知らなかった……」

　でも、良いことを聞いた。
　砂糖漬けにしたフルーツをゼリー寄せにしただけなので、ナギ的には少し物足りない味なのだ。

（これ、果汁や蜂蜜、砂糖を追加して作れば、きっともっと美味しくなる）

　大人向けにワインゼリーと洒落込んでも、きっと喜ばれるだろう。
　スライムゼリー素材は、デザートだけでなく、他の料理にも使えそうだ。

「今度の休日、エドと一緒にスライム狩りしなきゃ…！」
「あら。ナギが張り切ってるわ」
「これは美味しい物が食べられる予感」
「期待して、待ってましょ」

　
　締めのアイスティーまでしっかり堪能して、ランチを終えた。
　食休みも兼ねて、近くの砂浜を散策する。
　
　前世の日本と違って海洋ゴミの見当たらない、美しい砂浜だ。
　さらさらと細かな白砂に、貝殻がぽつりと落ちている。
　ナギは貝殻を拾い上げ、慎重に形を見定めた。
　桜貝に似た小さなお宝を見つけたときには、歓声を上げてしまう。

「どうするの、それ？」
「お留守番のエドへのお土産です」
「ああ、なるほど。オオカミくん、置いて行かれて寂しそうだったものねぇ…」
「う…。ちゃんと布地も買ったし、教えてもらったお店も今度連れて行ってあげるつもりなんで…」
「冗談よ。今日のレストランより、あの子なら肉料理の店の方が喜ぶんじゃない？」
「……たしかに」

　お洒落で美味しいお店だったが、魚料理中心のレストランなので、お肉はほぼ皆無。
　エドには物足りないかもしれない。

「今日の料理のレシピ、ナギなら再現出来るでしょう？　貴方が作ってあげたら良い」
「ミーシャさん…」
「良い考えね。ついでに私たちにもお相伴を」
「それはもちろん！　今日はご馳走様でした！」

　二人に奢って貰ったので、お礼を何にしようか迷っていたところだ。
　サンダルを脱いで、裸足で踏む砂の感触が心地良い。
　そおっと水際まで寄って、冷たい水の感触に歓声を上げた。
　透明度の高い海で、漁師の舟がまるで空に浮かんでいるように見えて感動する。

（エドと泳ぎに来たいな）

　楽しい時間を過ごしていても、ふいに過るのは、黒髪の少年の顔。
　離れているのに、一緒にいる時よりも、よく彼のことを考えてしまう。

「ナギ。おすすめのお店へ案内してあげる」

　ぼんやりと海を眺めていると、ミーシャさんに手招きされた。
　ハーブティーとスパイスのお店のことだろう。
　サンダルを指先に引っ掛けて。
　ナギは黒髪のポニーテールを揺らしながら、エルフの麗人の元へ駆け寄った。