ＡｌｌＦｒｅｅＯｎｌｉｎｅ〜才能は凡人な最強プレイヤーが、ＶＲＭＭＯで偽善者を自称します

偽善者と決意交わる水着イベント 十月目

偽善者と水着イベント後半戦 その03

　とまあ、ネロがダンジョンを守護していたことからも分かるように――今の俺は、一部のみだがダンジョンボスを派遣するお仕事をしていた。

　一番重要な個所はそこでは無いのだが、プレイヤーが気付いている中で最も攻略する意義のある場所はあそこである。
　なので、みんなのマットサイエンティストことネロに、あそこの守護を頼んだのだ。

　……だと言うのに、まさかプレイヤーを実験材料にしているとは。
　まあ、プレイヤーを実験台にすること自体には何の問題も無いわけだが、物にも限度があるという言葉を捧げておこう。

　被害に遭ったプレイヤー、ちょっと心が病みかけてたんだからな(偽善者が丁寧に修繕しておきました)。


　ネロの被害者には黙祷をしておくとして、今イベントにおいて、眷属たちはあらゆる場所へと進行している。

　それは、ダンジョンの中かもしれない。
　それは、フィールドの外かもしれない。
　それは、安息の地の近くかもしれない。
　それは、狙いの魔物の傍かもしれない。

　――と、いうわけで今回の俺は出番は無しである。
　細かいことは眷属に任せておいて、少し暇になった眷属を癒す作業に集中するよ。


「……ん？　確かあの場所には……よし、最初はそこに行ってみようか」

　何処に向かおうかと考えていると、ここからそう遠くない場所でレイドモンスターとプレイヤーが戦闘をしているのが確認できた。

　物見遊山の気分だが、早速観にいくことにした俺である。


◆　　　□　　　◆　　　□　　　◆

「しかし、こんな所に現れるのかよ」

「……多分」

「多分!?　おい、確実な情報なんじゃねぇのかよ!?」

「どうせ俺たちじゃダンジョンの攻略はできないんだし、近くの雑魚でも倒そうぜ」

「でもさ、ダンジョンってまだ全部が開放されてるわけじゃないんだろ？」

「らしいな。別のダンジョンを踏破したら開放されたヤツとか、一定数の魔物を討伐するとか、自由民の奴らから聞くと開放されるとかあるらしいけどな」

　とある男たちが、静かな砂浜を歩く。
　踏み行く砂は煌びやかなガラスのように輝き、波打つ海は水晶のように澄んだ場所。

　彼らは、そんな地に現れるとされるレイドモンスターの一体――晶子鯆クリスタルドルフィンを討伐するため、この地へとやって来たのだ。

「確か、攻撃を喰らうとすぐに逃げるんだっけか？」

「そうそう。鳴き声を一度上げて、それからこっちが攻撃すると逃げるんだ」

「……それって、プレイヤーと話そうとしてただけじゃねぇのか？　ほら、イルカって賢いんだろ？」

「そう思って(魔物語理解)を持ってる奴が話そうとしたらしいんだが、結局何にも分かんなかったらしいぞ。だから、それは対話の意志じゃ無くて戦闘の意志。そう考えておけばいいんじゃないのか？」

　男たちはそう言いながら、砂浜を踏み躙って進んでいく。

　――だが、このときはまだ知る由も無かったのだ。
　世界最強の存在、その眷属が目的地に居るとは……。



「ここが……『燦護の入江』なのか……俺でも綺麗だと感じられるぞ」

「お前、そういうの疎いしな」

「うっせー」

　不思議な色を放つ珊瑚が、その場所には点在していた。
　珊瑚が海を円状に囲ってできたその場所には、未知の輝きが満ちている。
　その幻想的な光景は、芸術に興味を持たない男たちにも『美』を感じさせる程だ。

　しかし、これから彼らが行おうとしていることは、その地を穢そうとする行いである。

　――故に、ソレは動いたのだ。

『また、祈念者が来たのか』

「おい、鳴き声が聞こえたぞ！　全員、攻撃準備をしろ！」

　海の中から、キューキューと生き物の鳴き声が聞こえ始める。
　それを耳にした彼らは、自身の魔法や武器で臨戦状態へと移行する。

　そしてそれを、ソレは嘆いていく。

『……やはり、言葉は届かないのか。こちらはただ、この地を守りたいだけなのに。何故こうも上手くいかないのか』

「来るぞ、来るぞ……来たぞ！」

『仕方が無いか。この地に自分を結び付ける呪縛が外れぬ今、相手を追い出すしか選択は無い……帰ってもらうぞ』

「やれ、一気に殺すぞ！」

　彼らとソレ――クリスタルドルフィンの戦いが幕を開けた。



（……こ、こんなはずでは……）

「さ、さすがトウリョウさんっす！　俺達だけじゃあ絶対に負けてました！」

「気にするな。コイツを倒せば、この先にあるダンジョンに行けるようになる。これはプレイヤー全員が目指すことだ。助け合うのは当然だろう」

「あ、あざーす！」

（クッ、他の者たちに救援を求めるわけにはいかない。だけど、このままでは……）

　クリスタルドルフィン――以降イルカ――は悩んでいた。
　戦闘中に新たに加わったプレイヤー達、巨大な金槌を振り回すプレイヤーに連れられたパーティーによって、有利に進んでいた戦況は翻って危機へと移っていたのだ。

　トウリョウと呼ばれた男が、先程まで烏合の集であった者たちも統制し、イルカを追い詰める結果を生み出したのだ。

　既に体はボロボロになっており、力を十全に振るうこともできない身になっている。
　それでも必死にプレイヤーたちに戦いを挑むその姿は、子を守る母のようでもあった。

「では、そろそろトドメを……いや、救援が来てしまったか」

（……え？）

　もう自身の命を賭すしかない、そう思った瞬間――周囲の地形に変化が起こる。

　珊瑚から緑の柱……いや、茨が伸び始め、プレイヤーとイルカ、そして入江全てを囲んでいく。
　プレイヤーとイルカが戸惑う中、茨の一部が螺旋階段のような形状に変化し、そこから一人の少女がゆっくりと降りてくる。

「――そのイルカを殺すのは待ってもらえないかい？　君たちがダンジョンを開放するのは、もう少し後にしてほしいんだ」

「……誰だ、お前は」

　スラッとした体で男物の黒いタキシードを着こなして、日照で輝く銀髪を括る男装の美少女は、囀るように彼らに向かって――こう告げた。

「ぼくは――うん、『茨姫』だよ」