ＡｌｌＦｒｅｅＯｎｌｉｎｅ〜才能は凡人な最強プレイヤーが、ＶＲＭＭＯで偽善者を自称します

偽善者と閉じた世界 十二月目

偽善者と赤ずきん その11

『貴方の中にあるその無限の飢餓、それは全て【貪食】というスキルの影響です』

「んなこたぁ、最初から知ってんだよ」

『では、これならどうでしょう？　──【貪食】は食欲以外のすべてを喰らい、持ち主に無限の空腹を与える。どれだけ何を食べようとも、決してそれが満たされることはない』

　偉大なる女神様は、迷える狼人へ慈母のような心で道を示していきます。

　狼人の苦しみを取り除こうと、ある秘密を話しました

『ですが、神の力を喰らうことができたならば……一時的に満たされることが可能です』

「神？　テメェを喰っていいってことか？」

『いえいえ、ここからが本題です』

　そして女神様は語った──数百年後にこの世界へ降り立つ異界の者たちのことを。

　プレイヤーと呼ばれし存在が、神によって創られた肉体を以って彼の地に降り立つと。

「つまりあれか、俺は好きなだけソイツらを喰らっていればいいってことか」

『はい！　さぁ、それまでの間、私の力で時間を飛ばしま──』

「けどまぁ、それで本当に満たされるかなんて、確証がねぇんだけどな」

『──っ!?』

　嬉々として狼人の幸せの願っていた女神に対し、彼はそんなことを口走ります。

「噂の赤ずきんも、大したことなかった。それなりに魔力があったが、他に味のねぇ淡泊なつまんねぇヤツだ。テメェが運命を司れる神だってんなら、そもそも赤ずきんの味を旨くしておけよ」

　遠くで赤ずきんの存在を耳にした際、狼人はある種の期待をしていました。

　それは傲慢な願いでした。
　しかし、たしかな希望を求めてのです。

　それでも現実は、またしても狼人の想いに反して何もしてくれません。

　一種の諦念だったのでしょう。
　神であらせられる女神様に対して、このような言い振る舞いをしていたのは。

　──しかし、女神様は怒ることなどありませんでした。

　むしろ、いっそう慈母のような笑みを色濃くしてこう告げます。

『──では、やり直しませんか？』

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　ごくごくありふれた平凡な村。
　唯一人々が考え得る平凡と異なるのは、そこに住む住民に関することだけだろう。

　──彼らには、狼の身体的特徴が発露していた。

　だが違いはそれだけで、それ以外は本当に変わらないのだ。
　子供たちが野を駆け、大人たちが狩りを行い料理を作る。
　家屋からは食べ物を煮込む湯気が生じ、村の至る所で美味しそうな匂いが漂う。

　明るく活気に溢れた場所──それがこの村であった。

「……これが俺の村、なのか？」

「らしいな。良い村じゃないか」

「……駄目だ、思いだせない。本当にこの場所が、そうなのか？」

「お前の根源に眠る記憶を呼び起こして生みだした光景だ。生き物は記憶を忘れようと、失うことは決してない」

　そんな村に、二人の異物が入り込んだ。

　一人はこの村の住民、だがそれに関する記憶が欠如した青年。
　もう一人は普人の少年、白と黒が混じった髪色以外ごくごくありふれた少年。
　
　彼らは姿が周りの者よりも薄く、そして誰からも気づかれていなかった。

「そしてこれは、あくまで読み取った記憶の再現。史実に干渉することは不可能だ。だが実際にあったことを調べることはできる」

「俺の……記憶」

「ああ、思いだせないんだろう？　なら見せてやるよ、何が起きたのか。そしてその理由の先に、何を知って忘れたのかを」

　そう少年が告げると、世界に急速な変化が生じていく。

　なだらかに進んでいた時が、少年の意志に沿って急速に進んでいくのだ。
　この場所は、あくまで狼人の記憶を少年の頭の中で再現した場所。

　時間の法則さえも少年の前に傅き、全てが少年の思うがままに動いていく。

「さぁ、始まるぞ──主人公の登場だ」

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　狼人の少年は突然、空腹感を覚える。
　朝ごはんは食べてきたはずなのに、お腹がグーグーと鳴っていた。

「あれ、どうしてだろう？」

　理由は分からなかったが、涎がポタポタと地面に零れる。

「ルーの実、なんだかいつもよりおいしそうだな……」

　少年は、家族のために美味しい物を取ってこようと森に出ていた。

　今彼の両腕には、大量のルーの実が抱え込まれている。

　平時同様、丸くて艶々した植物の果実である──が、体が反射的に食事を求めた。　

「ひ、一つぐらいなら……良いよね？」

　小さな誘惑が、少年の心を奪う。
　ゴクリと息を呑むと、予想以上の唾液の量に驚く。

　だがそれも一瞬のこと、すぐに意識はいつの間にか片手で持ったルーの実に向かう。



「……あれ？　ルーの実は？」

　そして気づいたとき、腕に抱え込まれていたルーの実は一つ残らず無くなっていた。

　自分が食べてしまったのかとも疑ったが、今でもお腹が・・・・・・グーグーと唸っている・・・・・・・・・音を聞いて、それは違うと感じる。

「うーん……また、採りに戻るしかないのかな？　でも、お腹も空いたんだよなー」

　涎は収まっていたが、体を動かすたびにお腹が鳴ってしまう。

「たしか近くに、お腹を膨らませられる食べ物があったよね？」

　狼人族の村には、豊富な食料が存在する。
　それは全て大自然からの恩恵であり、日々そこから糧を得ている。

　故に子供でもどこに何があるか、それを大人たちから教えられていた。

　少年はその中でも、味はそこまでではないが腹持ちが良い食材の元へ向かう。



「──あれ、イナフの実は？」

　その実が生える群生地に向かった少年。
　だがそこに、彼の求める物は何一つ存在していなかった。

　……いや、正確には求める物すらも・・・何一つ存在していなかった。

「ど、どうしてだろう？」

　不思議に思う、謎の現象。
　一度目は自分の手に持った果実が。
　二度目は群生地に生えた木の実全てが。

「……でも、どうでもいいかな？　それよりも、お腹が空いてきたー」

　腹の音はこれまでよりも大きく、そして獰猛そうな声を上げる。

　少年は、フラフラと狼人の敏感な嗅覚を用いて移動を始める。
　──その先には、自身が住む村が在った。