桜吹雪の後に

三章「堅国の花」

第十八話「花狩り ーはながりー」 (後編) ④

　蝉せみの鳴き声が、激しく鼓膜を揺らす。
　一段と主張の強くなった鳴き声に、俺は思わず眉をひそめた。

「あれ？　蝉の鳴き声がする」

　鹿しか男おが、横から呑気な声を出してきた。

「落おち葉ば様、聞こえますかっ？　まだ春なのに蝉が鳴いてますよ！！」
「さっきからずっと聞こえてるよ」

　鹿男のはしゃぐ声で、やかましさに拍車がかかった。止まっていても落ち着きのない鹿男は、鳴き声が強くなってようやく気付いたらしい。

「あれは春蝉ですね」

　向かい側に座っている炭すみが、茶をすすりながら淡々と語り出した。

「春から初夏に鳴くことからそう呼ばれています。小さい上に数が減っているので、近くで鳴き声を聞けるのは珍しいですよ」
「おぉー！」

　鹿男が阿呆みたいな顔で興奮し出した。単純な鹿男は、珍しいという言葉に弱い。こういう馬鹿が詐欺に引っ掛かるのだ。

「俺は蝉より、女の子の可愛い声が聞きたいですねぇ。もちろん人間の」

　小こ春はるがちまきを頬張りながら、己の主人を横目で見た。言葉の無駄遣いでしかない戯言だ。案の定、炭は無視してちまきに手を伸ばした。

　ちなみに、ちまきは西で主流の団子入りと、東で主流のおこわ入りの二種類ある。この場にいる俺たちが全員西出身かつ、鹿男が甘党なので、団子入りの減りが圧倒的に早い。唯一、辛党の炭がおこわ入りを積極的に食べている。

「春といえば、小春さんも名前に『春』って入ってるよね。由来とかあるの？」

　鹿男の屈託のない笑顔が、炭の隣に座る小春へと向けられる。
　小春は、いかにも考えてますみたいな顔で「んー」と声を漏らした。

「俺が女の子みたいに可愛かったから」
「え、そうなんだ！」
「うっそー。なーんか、すごいどうでもいい由来だったから忘れたわ。女の子みたいに可愛かったのは事実だけど」

（……なんなんだ、この時間）

　俺と鹿男は今、炭組と共に一服している。
　試合が終わるまでは動けない上に、やることがない。ござの上に並べられた茶や菓子は、暇を潰せるように用意されたものだ。


　気付いたら、俺たちは本陣にいた。


　炭組が連れてきた猿どもと戦っていたはずなのだが、揃いも揃って棄権させられたという。身に覚えが全くない話だ。

（棄権させられたってことは、誰かに土笛を吹かれたわけだけど……）

　その誰かは、前後の状況から察しがつく。
　虹が気まぐれに何かしたか、桜に薬でも盛られたか、あるいは両方か……試合から離脱した今となっては、考えても仕方がないことだ。

（分かってるけど……悔しい！）

　今年こそ勝ちたかった。
　鹿男の馬鹿みたいな笑顔を見ながら、一緒に温泉卵を食べたかった。


　それなのに、あんな呆気ない幕引きなんて――


「落葉様」

　小春に声をかけられ、我に返った。

「落葉様はどう思われますか？」
「何が」
「優勝候補」

　唐突に話を振られた。

　その口ぶりから察するに、三人で既すでにあれこれ話していたのだろう。考え事に没入しすぎて周りが見えなくなるのは、昔からの悪癖だ。
　普段はそれで無駄話を回避できるのでさほど困らないが、今は四人で茶を飲んでいる最中だ。付き合うほかないだろう。

　手にしていた湯呑みを、盆ぼんの上に置いた。

「……この試合は運の要素も強い。そもそも猿を見つけられなければ意味がないからだ。それを踏まえた上で、虹、葉月、花鶯の三人」
「花鶯様、ですか？」

　予想通り、鹿男が意外そうに目を丸めた。炭の表情は変わらない。

　俺にとって意外だったのは、小春が驚いていないことだった。表面上は鹿男と同様に目を丸めているけど、臭いは誤魔化せない。

（まぁ、別にここで追及することでもないか）

　この疑問はいったん置いておいて、とりあえず話を続けることにした。

「虹は言わずもがな。葉月は力こそ不明だが月国の巫女だ。自分の力を把握して経験を積めば、猿はもちろん、他の組にとっても脅威になる。実際、去年までは、虹と夜長の二人が優勝の常連だったわけだし。だけど――」

　俺たちが敗退したのも、おそらく虹の力が原因だ。あの人は簡単に勝ってもつまらないからと、試合では己の力を極力使わない。

　その分、葉月への警戒に偏りすぎて、虹への対策が疎かになっていた。
　それが、今回の試合における敗因だ。毎年力を使わないからといって、次も絶対に使わない保障なんてどこにもない。



　だからこそ、今になって気付いた。

　脅威となるのは、あの二人だけじゃない。



「力を最大限に活かすなら、優勝するのは――運の要素を塗り潰せる花鶯だ」





　　　＊＊＊





　刀から生じた旋せん風ぷうで、己の髪が舞い踊る。
　目の前の猿たちが、成す術もなく旋風に巻き上げられて姿を消した。

「花鶯様、こちらも終わりました」

　菜な飯めしがにこやかに告げる。
　傍かたわらには、数匹の猿が転がっていた。全て一様に、縄で手足を拘束されている。

「念のために、痺しびれ薬を飲ませてあります」
「えっ？」

　言われてみれば確かに、転がっている猿たちの動きが不自然なほどに無い。

「ご安心を。対彩雲君用の薬なので、後遺症の心配はありません。専門家である桜さん特製ですから、効果の方も折り紙付きです」
「そ、それならいいけど……」

　私の従者は温厚だけど、こういう時は抜かりがないというか……意外と容赦がない。無残に転がる猿たちに、少し同情した。

　菜飯に縄を解かせてから、刀の旋風で猿たちを捕らえた。薬の効果のおかげか、猿たちは少しも抵抗せず、静かに宙に浮いて消えていった。

　菜飯が無力化し、私が捕らえる。
　試合において、私たちは毎回、この戦法で地道に数を稼いでいる。

　相手にできるのは少数に限られるが、派手に動かない分、他の組にも目を付けられにくいし、何より体力を消耗せずに済む。


　そう……巫女として、正しいやり方だ。


「いかがされましたか？」
「え？」
「浮かない御顔……いえ、物足りないという御顔をされておりますが」
「うっ……！」

　内心をものの見事に言い当てられ、私としたことが狼ろう狽ばいしてしまった。
　この従者は物腰柔らかで温厚だけど、たまにこうやって人の心を見透かしたような言動をする。人への気遣いに余念がない所以だろう。

　だけど、その細やかな気遣いは、この場では余計というほかなかった。

「べ、別に……いつも通りじゃない？」
「そんなことはございません。失礼ながら、花鶯様は感情が表によく現れます。去年も一昨年も、試合の時のあなたはいつも物足りなさそうです」
「な、なんのことやら……」
「私にできることがあれば、微力ながらお力添え致しますが」
「ないわよ」

　きっぱりと断言した。
　傍から見たら、絶対に冷たく見える口調で。

「この試合は視察中の息抜きといいつつ、里を荒らす猿への牽けん制せい及び人心を集めることが目的、つまり巫女のお務めよ。私の都合で好き勝手するわけにいかないわ」
「……出過ぎた真似を致しました」

　菜飯は呆気ないほど、あっさりと引き下がった。巫女としての事情を出されては、ただの従者である菜飯にはどうしようもできないのだ。

　分かっていて、あえて出した。
　崇高なる巫女の使命を言い訳にした自分に嫌気が差したが、実際、私が好き勝手に動き回るわけにはいかない。

　だって、私の力は――――


「花鶯様」


　菜飯ではない声が、後ろからした。
　振り返ると意外な人物がいた。どういうわけか、たった一人で。

「桜……？　葉月はどうしたのよ？」
「諸事情によりはぐれてしまいました」
「あぁ、そういうこと……」

　気分屋かつ自信家の虹ならともかく、桜が単独行動を取るとは考えにくい。

　だが、桜は賢い。そして豪胆だ。
　その賢さと豪胆さで周囲を欺あざむき続け、一国の巫女を殺めておいて平然としている女だ。葉月が傍そばにいない彼女は、何をするか分からない。



　事実、私を見る彼女の目は――狩人のそれだ。



　そんな感じで警戒していたから、彼女の口から出た言葉に度肝を抜かれた。

「この試合では命が保障されているとはいえ、葉月様は戦闘のご経験が皆無です。一刻も早く合流する必要がありますが、無力な私一人ではどうにもできず……僭せん越えつながら、あなた様にご助力いただきたく探しておりました」
「えっ、私を？」
「葉月様を見つけていただきたいのです。あなた様の御力で」

　周りの音が、一瞬にしてなくなった。
　そう錯覚するほどに、胸の内がざわついた。