桜吹雪の後に

三章「堅国の花」

第十八話「花狩り ーはながりー」 (後編) ③

「そっちは大丈夫？」
「あったり前だろ！！　耳の穴かっぽじってよーく見てやがれ！」
「恰好つけているところ悪いけど、耳の穴で見ることはできないわよ？　普通に『よく見とけ』でいいんじゃない？」
「う、うっせーな！！　いいから見とけ！」

　ゼンゴンテッカイ。やっぱコイツうぜぇ！！

　そう遠くないところから、猿の鳴き声が聞こえてきた。女のヒステリーみたいな声が何十にも重なって、うるさいったらありゃしない。
　三郎の姿は見えない。姿を隠して、猿どもをホンローしているのだろう。アイツもたまには役に立つじゃねぇか。

　猿どもの表情が見えるほどに、距離が近くなった。声と同様に顔もうるさい。
　ニヤリと笑った。馬鹿でうるさいヤツほど、潰つぶし甲斐がある。


（せいぜい、わめいてろ）


　猿の群れが近づいてくる。

　何も知らないで、無防備にのこのこと。


（テメーらは、オレに勝てねぇ！！）


　先頭の猿どもが、落ちた。
　後ろの猿どもは、目の前に現れた穴を馬鹿丸出しの面で見ている。

　さらに後ろから走ってきた猿どもが、馬鹿丸出しの猿どもにぶつかった。急な下り坂だから、止まろうにも止まれないのだ。
　しかも密集した木で動きを封じられ、さらにぬかるんだ土で足を取られて、互いが互いの邪魔になっている。どいつもこいつも間抜けばっかだ。

　間抜けな猿どもの足が、一斉に浮き上がった。猿どもの金切り声が上がる。

　そこら中の木に、猿どもが逆さに吊られた。揃そろいも揃って、吊られたままみっともなく暴れてやがる。アホ猿ツリーの完成だ。

「こ、これは……」

　三郎がどこからともなく下りてきた。木の上にでもいたのだろう。

「全部、お前がやったのか……？」
「他に誰がいんだよ、あ？」

　信じられないものでも見たといった顔で、口をあんぐりと開けている。猿を一匹残らず捕まえてやったってのに、マジでうぜぇなコイツ。

（いっそコイツも、あの猿どもみたいに吊り上げてやろうか？）

「三郎はそう簡単に捕まえられないわよ？」

　黄林の発言に、思わずドキッとした。
　まるで心を読まれたみたいだ。タイミングがキモイんだよ、心臓に悪ぃ……！

「それにしても、彩雲君にこんな特技があったなんてね……路頭に迷うって分かっていて、しょっちゅう逃げ出そうとするだけあるわね」
「だから前から言ってんだろ。別にオレは、一人でも生きてけるって」
「誰かと生きた方が、人は生きやすいものよ」
「はっ！　知るか――」


　黄林の背中越しに、見えた。

　歯を剥むき出して飛び掛かってくる、猿の姿が。


「えっ？」

　オレは黄林を横に突き飛ばした。黄林が間抜けな声を上げて倒れるが、構わない。どうせ三郎がなんとかするだろ。

　猿が真上から迫ってくる。
　上等だ。真正面からの喧嘩だって、オレは――

「――――おいっ！！」

　三郎の叫び声に反応しようとして、気付いた。



　後ろに――何もない。

　いや、川がある。



（あ、落ち――――）

　恐怖とか覚悟とか、感じる暇はなかった。体が不自然に浮き上がったからだ。

　しかも、目の前にいたはずの猿が、なぜか黄林たちの方へと飛んでいっている。ていうか、オレ……落ちてない？

「まったく、飛んだ無茶をするな。お前は」

　耳慣れた声がして、思わず顔を上げた。
　日の光に照らされた赤い髪が、オレの頬にかかっている。オレを見下ろす黄色がかった目は、相も変わらず余裕たっぷりだ。


　ただ、ほんの少し苛立ったような声だけが、いつもの虹と違った。


「お前は自分のことだけ考えてればいいと、あれほど言ったのに」
「……うっせぇ」

　言葉を吐き捨てるだけの余裕が戻って、ようやく虹に抱きかかえられていることに気が付いた。助けられたのだ。

（助けられた――マジかよ！！）

　最悪だ。最悪すぎる。よりによって、この怪力女に恩を売ってしまった。

　ていうか、ちょっと待て。
　この体勢って、もしかして……！

「お姫様だっこかよこれ！？」
「ん？　あぁ、これか」
「これか、じゃねぇよ！　今すぐ下ろせ！！」
「面白いからもう少しこのままな」
「はぁっ！？」

　虹はオレを抱えたまま、黄林たちの方を見た。このまま話進めんのかよ！？

「そこの猿ども、半分もらってくよ」
「ふざけんなおい！！」
「三分の一でいいわ。彩雲君に助けてもらった分よ。ありがとうね」
「どーでもいいわそんなん！！　テメーも勝手に話進めんなああぁ！！」







　そんなこんなで黄林組と別れ、葉月たちにお姫様だっこを見られて今に至る。

「つうかテメー、オレに何しやがった！？　動けなかったし喋れなかったし！！」
「お前が暴れ出すと面倒そうだったから、黙っててもらっただけだよ。あ、具体的に何をしたかは秘密な。説明するの怠だるいだから」
「じゃあせめて下ろせや！！」
「下ろしただろ」
「もう遅ぇよタコ！！」

　虹が「それもそっか」とほざいて、楽しそうにオレを見下ろしてくる。どれもこれも絶対わざとだろコイツ。マジで悪趣味すぎる。

「心配しなくても、葉月は見なかったことにするだろうし、李々に至ってはお前の痴態なんざ眼中にないよ。喜んでたのは蛍だけだ」
「はっ？　よろこ……？」
「お子様は知らなくていいよ」

　虹は意味不明なことを言ったかと思えば、腰の刀をオレに差し出してきた。

「それ、テメーの武器じゃねぇか」
「問題ないよ。私は凄く強いから」

　そう言い放つ虹の目には、言葉通りの自信がみなぎっている。強者の自分が守ってやる。だから安心しろ。そう言わんばかりの力強さだ。

（なんだよ、それ）

　そんな目でオレを見るな。
　それじゃあオレが、弱者みたいだろ。

「……いらねぇ。オレは戦える」
「知ってる。あの罠、避けるのに手間がかかったよ。その年で大したもんだ」



　頭を撫でられた。

　ポンポンと、撫でられた。

　くしゃくしゃと、撫でられた。



「――――っ！？」

　思わずその手を払って後ずさった。
　なんで今、頭を撫で……撫でられた！？

　おかしいだろ。オレの頭なんか撫でたって何も出ねぇのに。大人にとってガキの頭なんて、手頃なサンドバッグでしかないってのに。

　なのに、なんでコイツは笑ってんだよ。
　そんな普通の親みたいな顔で、自分のことみたいに――嬉しそうに。

（マジで、意味分かんねぇ……っ！）

　いきなり頭を撫でられたせいで、なんか体がふわふわするし、顔も熱い。それなのに、全然イライラしていない。


　むしろ、もっと――――


（――って、何が『もっと』だよ！！）

　これ以上余計なことをされないよう、目の前の女を睨み付けた。
　いつものムカツク笑顔が、楽しそうにオレを見下ろしてくる。ほれみろ、やっぱあんなのは気のせいだ。あんな顔をするわけがねぇ。

「戦えるのなら、なおさら持っておけ。アイテムは拾えるだけ拾っておくに越したことない。いざって時に使えるからな」

　虹が再度、刀を差し出してきた。

「…………」

　コイツの考えていることは、分からない。
　だけど、今言っていることに間違いはない。とりあえず貰もらっておくことにした。

「それと、さっき黄林を庇かばったつもりだろうけど、あれは無駄な行為だ」
「あぁ？」
「巫女は基本的に、黒湖の加護によってあらゆる害から守られている。だから、お前がわざわざ体を張る必要なんてないんだよ。お前一人が無駄に傷つくだけだ」
「…………」

　コイツに言われなくても分かってる。オレみたいなガキがしゃしゃり出なくても、アイツらだけでどうにかできたってことくらい。


　分かってんだよ、そんなの。


「……別にオレが怪我しようが、どっかでくたばろうが、オレの勝手だろ」
「それは私が困る」
「なんでだよ」
「お前が好きだから」
「はぁっ！？」

　予想斜め上の言葉に、思わず大声を上げた。

「いきなり何言ってんだよ！！　ぜ、全然意味分かんねぇし！！」
「言葉通りの意味だよ。お前は面白い。見ていて飽きない。だから好きだ。五体満足で傍にいてもらわないと困る。理解したか？」
「できるかボケ！！」
「そうかそうか」

　何がそんなにおかしいのか、虹がカラカラと笑い出した。しかも、また意味もなく頭を撫でようとしてやがる。

「そ……それや、止めろっ」

　どうすればいいのか分からず、結局後ずさるしかなかった。あっさりと手を引いた虹を見て、なんでか心がモヤモヤした。

　何を言うべきだ。
　こういう時、どうすれば…………

（…………あ）



　分かってしまった。今、言うべきこと。

　なんかオレが負けたみたいで嫌だけど……これは、言わないといけない。



「虹、その……」
「ん？」
「…………さっきは、ありがとう。助かった」

　虹が無駄にデカい目を丸めた。

　どうせ「熱でもあるのか」とか言って馬鹿にしてくるに決まってる。そう思っていたのに、虹はまた親みたいな顔で笑った。

（なんだよ……マジで、調子狂う）　

　不意に、虹が背中を向けて歩き出した。
　本当は今すぐこの場から走り去りたかったが、二人一組という決まりだし、孤立するのは危険だ。仕方なくその背を追った。

「お、おい！　どこに行――」
「お前を黄林に預けている間、私がただ、ぶらぶらと散歩していたと思うか？」
「あ？」
「とっておきの狩場、見つけたよ」

　足を止めずに、虹が振り返った。
　その顔は、もういつもの虹だった。

「日当たりも足場も悪いが、果実や木の実が豊富で、猿が生活をする上で欠かせない場所だ。猿が集まりやすいのはもちろん、お前の特技を存分に生かせるぞ」

　虹がニヤリと笑った。
　獲物を狙う肉食獣の目だ。コイツは、こういう顔がよく似合う。

「……上等じゃねぇか。いいぜ、乗った！」
「そうこなくちゃな」

　虹が再び前を向いた。このまま、コイツの後ろを歩き続けるのはシャクなので、意地でも隣を歩いてやると足を速める。

（日当たりも足場も悪いけど、猿が集まるとか、最高じゃねーか）

　どうやって捕まえてやろうかと、今からワクワクしてくる。そういう所なら、使えるものだって山ほどあ――――

（…………ん？）

　ふと、妙なことに気が付いた。
　確か、ここは異世界だとか言っていた。とりあえず日本ではないらしい。確かにスマホとかゲームとか、そんなものはどこにもない。



　じゃあコイツ……なんで『アイテム』なんて言葉、知ってんだ？



（……別にどうでもいいか）

　難しいことを考えるのは、性に合わない。どうせ葉月から聞いたのだろう。確か、あいつも日本から来たとか言ってた。

　それよりも、今は猿だ。
　ガンガン捕まえて、今日こそコイツをギャフンと言わせてやる。

　余裕かました面が崩れるのを想像しながら、狩場への足をさらに速めた。