桜吹雪の後に

三章「堅国の花」

第十八話「花狩り ーはながりー」 (後編) ②

　どうしてこうなった。
　そう叫びたいのに、口を開けないせいで呻うめき声しか出せない。しかも体まで動かせないときた。ムカツク状況でしかない。

　ショアクのコンゲンである怪力女、虹が立ち止まってオレの顔を見下ろしてきた。ジロジロ見てくるのが気に食わなくて、思わず顔をしかめる。


　最悪なことに、オレは今、コイツに抱き抱えられている。それも女みたいに。


「それにしても、似合ってるな。その格好。案外様になって――」
「んんんん！！」
「分かった分かった。もう下ろしてやるよ」

　そう言って、虹はオレを放り投げた。
　そのまま背中から落ちるかと思いきや、体が浮くような気持ち悪い感覚と共に、ゆっくりと地面に着地した。口も体も動くようになっている。

　オレに分かるのは、虹……ていうか『巫女』という連中は全員、こういう妙な力を持っているということだけだ。

　訳分かんねぇけど、どうでもいい。
　そんなことより、この怒りの方が重要だ。

「――テメェ、なに人前に出てんだよ！！」
「あ？」
「『あ？』じゃねえよ！　葉月たちに見られたじゃねぇか！！　あ、あんな……」
「『お姫様だっこ』されてる姿を？」
「がああぁぁああ！！」

　あの時の屈辱が蘇って、思わず頭を抱えた。怪力とはいえ、女にお姫様だっこされる姿を見られるとか……マジでありえねぇ！

　本当に、どうしてこうなった！！







　虹と合流する前、オレは黄き林りん組といた。
　ていうか、黄林組と会ったら、虹がいきなり消えやがった。子守りの息抜きに、ちょっとその辺散歩してくるわとか言って。

「誰が子守りだふざけんな死ね！！」

　ありったけの怒りを込めて叫ぶが、あの女が聞く耳を持つわけがなかった。

「アイツ何考えてんだ……二人一組ってテメーが言ったんだろーが！！」
「虹さんったら、楽しそうね」

　何がおかしいのか、黄林が笑い出した。

「テメー何笑ってんだよ！？　よその組のヤツを押し付けられたんだぞ！」
「一人増えたところで、大したことないわ。うちには優秀な三さぶ郎ろうもいるしね」
「身に余る御言葉ですが……お任せください」

　その三郎はというと、分かりやすく怒っていた。外面が落ち着いているだけで、ふざけんなこの野郎って目をしている。

（コイツと一緒なんて冗談じゃねぇぞ！！）

　授業をサボろうとしたら背後に立たれ、昼まで二度寝を決め込んだら布団を剥はがされ、摘まみ食いしようとしたら拳骨を食らわされ……一日中見張ってんのかってレベルでどこからともなく出現するコイツに、何度しばかれたか分からない。

（どうする？　いっそ……逃げちまうか？）

　考えてみれば、ここは外だ。
　いつもみたいに見張りはいないし、人目もコイツら以外にない。あの胡散臭くて窮屈な空間から抜け出すなら、今しか――――


「妙な動きをしたら絞める」


　それとなく周囲に目をやっていたら、三郎がジロリと睨にらんできた。既すでに絞める気満々の目してんじゃねぇかコイツ！

「まだ動いてねーよ！！」
「動くつもりだったことは認めるか」
「しま……っ」

　ハメられたと気付いても、もう遅い。
　今までの経験からして、警戒している三郎の目をかいくぐるのはまず不可能だ。黄林は黄林で、妙な力で何かしてくるかもしれないし。

（せっかくチャンスだったのに、クソッ！）

「彩雲君。この辺りの猿は群れで襲ってくるから、下手に動き回ると危ないわよ。それに、はぐれて迷子になったら困るでしょう？」
「誰が迷子だ、誰が！！」

　怒鳴りつけても黄林の笑顔は崩れない。それどころか、どっかの誰かみたいに面白がってやがる。どいつもこいつも馬鹿にしやがって！

（でもまぁ……間違ったことは言ってねぇ）

　黄林の言葉で思い出した。
　まだ見てないから実感が湧かないけど、オレたちは猿の縄張りにいるらしい。

　馬鹿なオレでも、一人で猿に囲まれて無傷で済まないことくらい分かる。それだけなら別に構いやしない。ジゴージトクってやつだ。



　だけど、オレを追いかけてきたヤツが巻き添えを食らうのは嫌だ。



　クソみたいな人生を歩もうが、救いようのないクズに成り下がろうが、自分の尻を他人に拭わせるのだけは駄目だ。他人に恩を売ってもロクなことにならないし、何よりオレの気分が悪い。そうなったらホンマツテントウだ。

（……今逃げんのは、無しだな）

　未だに睨んでくる三郎の方を見る。
　もう逃げないということを示すために、オレの方から三郎に歩み寄ってやった。

　それなのに三郎は、黄林の方を見ている。オレのことなんか見ていなくても問題ないって面だ。舐めやがって……死ね！！

「じゃあ、始めるわね」

　黄林がいきなりそう言って、目を閉じた。
　なぜか全然動かない。始めるとか言っといて、ぼさっと立っているだけだ。

「おい、何し――でっ！」
「黙っていろ」

　三郎に背中をつねられた。

　声を出せない代わりに思いきり睨み付けるが、三郎は相変わらず、オレに見向きもせずに黄林を見つめている。
　それでいて、少しでも声を出したらつねると言わんばかりに、オレの背中に手を添えてやがる。なんなんだよ一体！！


　そんな訳の分からない状態は、思ったよりは長く続かなかった。


「もういいぞ」

　背中から、三郎の手が離れる。
　クソうざい拘束がなくなったところで、黄林に「おい」と声をかけた。

「とりあえず何やってたか教えろ」

　三郎が、額に手を当てて大きな溜め息を吐き出した。その目は、うるさい説教をする直前の教師と同じだ。マジでうぜぇなおい。

「お前という奴は……誰に向かって口を利いてるか、分かってるのか？」
「あぁ！？　分かってるに決まってんだろ！　テメーらの言う通りに大人しくしてやってんだ。何やってんのかくらい教えろや！」
「絶対に分かってないだろお前！！　巫女様だぞ！？　ため口で話すだけでも無礼極まりないのに指図など……いくら子供でも極刑に――」
「大丈夫よ三郎。私が許します」

　黄林が、笑顔で三郎の肩に手を置いた。途端に三郎が静かになる。

「しかし、姫様」
「今はお遊びの最中だもの。とことん肩の力を抜いて楽しまなきゃ損よ？」
「……承知しました」

　普段は口うるさくて頑固なくせに、黄林の言葉には文句一つ言わずに従う。

　他の奴らもそうだけど、コイツは特に飼い慣らされた犬みたいだ。肩の力を抜けっつってんだから、文句があるなら言えばいいのに。

「それに、彩雲君の言い分は最もだわ。ね？」

　黄林に笑顔を向けられ、思わず眉をひそめた。
　この女はいつも笑っているように見えて、ちっとも笑っていない。

　そのくせ笑顔が綺麗すぎて、逆に気味が悪いったらありゃしない。そういう意味では、まだうざいだけの三郎の方が数百倍マシだ。

「簡単に言うとね、猿を対象に力を使っていたの。私の力って、人に伝えるものでしょう？　猿が近くにいれば、伝わったって分かるから」
「それがなんだよ」
「ある程度、猿の居場所が分かるってことよ。そして今、私たちからそう遠くないところにいるわね。三十匹以上はいるんじゃないかしら」

　いまいちピンとこない。
　だけど、一つだけ分かったことがある。

「……要するに、今から猿の縄張りに殴り込みにいくってことか？」
「そういうこと。縄張りに入ったら、存分に暴れていいわよ」
「――しゃああっ！！」

　ここ最近、胡散臭い場所に閉じ込められたりうざいヤツに囲まれたりと、とにかく散々だ。溜まったストレスが半端ない。

　もう猿でもなんでもいい。
　とにかく、自由に暴れ回りたい！

「暴れるのは勝手だが、戦えるのか？」
「あ？」

　せっかくテンションが上がったのに、三郎のクソ野郎のせいで台無しになった。

「武術の心得などないだろう。相手は猿とはいえ獣だ。しかも殺傷は禁じられている。くだらんごろつきと喧嘩をするのとは、訳がちが――」
「戦える」

　言い終わる前にぶった切った。そんなの、聞かれるまでもねぇ。
　オレの返答が予想外だったのか、三郎が馬鹿みたいに目を丸めている。

「おい黄林」

　アホ面の三郎は無視して、黄林に目を向けた。

「お前ら、毎年ここで猿とバトってんだよな。この辺りの地形とか詳しいのか？」
「……それなりには」


　黄林が、ゆっくりと微笑んだ。


「じゃあ木が密集していて、地面がぬかるんでて、急な坂があるところに案内しろ。テメーらはそこに、猿どもをまとめて連れてこい」
「いいわよ」

　黄林は即答すると、オレが要求した場所に迷いなく案内した。猿どもは黄林たちに任せて、オレはそこを陣取った。

　一人で待っている間、黄林の顔を思い返す。
　黄林は目を細めて、オレをじっと見つめていた。笑っていたけど、何を考えているのか分からない、いつもの気味悪い笑顔じゃなかった。



　品定めをする――ゲスの顔だった。



（……アイツ、ちゃんと笑えるじゃねぇか）

　面白くて、口の端が吊り上がった。
　あの顔は、綺麗なだけの人間には絶対にできない。ほんの少しだけ見直した。

「連れてきたわよ」

　黄林が先に戻ってきた。猿をおびき寄せるのは三郎に任せたのだろう。