桜吹雪の後に

二章「動国の花」

第十四話「花曇り ーはなぐもりー」 (後編) ③

「…………はぁ」

　無駄に大きな溜ため息を吐いて、脳裏に過よぎった記憶を強引にかき消した。

（馬鹿みたいだ）

　あの時の俺も、わざわざ思い出して億おっ劫くうな気分になる今の俺も。

　仮にやり直せたところで、意味がない。意気地なしの俺には、あの悪夢を止めることなんざできやしないのだ。


　仇を殺すことすら、できなかったのだから。


（……仕事に戻るか）

　思考が悪循環に陥っている。これ以上、一人でいるのは不味いだろう。そうやって自分を俯ふ瞰かんできる程度には、大人になった。

　どやされながら仕事に取りかかれば、またいつもの軽薄男に戻れる。
　俺は踵きびすを返し、事務室へ向けて歩き出した。





　　　＊＊＊





「じゃあ、休憩に入りましょうか」
「ぶはぁー！」

　彩雲君が脱力し、畳に仰向けで寝そべる。
　早々にくつろぐ彩雲君に、黄林さんはお馴染みの柔らかな微笑みを向けた。

「まだ終わってないわよ。続きを楽しみにね」
「たまには早く終わっちゃえよ」
「そうねぇ。人を相手に教えるなら、そうすることも可能なのだけれど」
「あ？　何言ってんだ？」

（さり気なく煽あおられてるんだよ……）

　最近、授業後のお約束と化している、黄林さんのささやかな火遊びだ。
　お世辞にも頭が良いとは言えない彩雲君を、こうしてそれとなくからかうのだ。

　それを密かに楽しんでいる黄林さんは、やっぱり意地が悪い。

　もっとも、黄林さんからしてみれば、ただでさえ忙しい視察中に生徒二人を抱えた上に、一人は脱走の常習犯だ。少々意地悪になるのも無理はないかもしれない。

「少し休んだら戻ってくるから、お手洗い以外で部屋を出ないようにね」
「はい」
「彩雲君もよ？」
「へいへい」

　黄林さんはいつもの微笑みを携えたまま、いったん部屋を後にした。ちなみに部屋を出るなと言われるのは、ほぼ彩雲君への牽けん制せいだ。

　そうとは気付かず、今日も彩雲君は不ふ貞て腐くされた顔を披露する。

「ったく、かったりぃな」
「でも、授業は真面目に受けてるよね」
「しゃーねーだろ。サボるとあいつ、すぐ爆音攻撃してくんだからよ」
「あはは、確かに」

　言い得て妙な表現に、思わず笑いが零れる。黄林さんの能力の詳細を知らされていない彩雲君からしたら、まさに爆音攻撃なのだろう。

（なんか、懐かしいな）

　ついこの前のことなのに、なんとも感慨深い気持ちになる。爆音攻撃を始めに受けたのは、最初の授業の時だ。
　もっとも、僕は彩雲君が突然叫び出した理由を教えてもらっただけで、お仕置きとしての爆音攻撃は一度も受けていないけど。


　東語の授業が始まってから、彩雲君とは幾度となく机を並べてきた。


　誰彼構わず牙を剥むき出してくるので最初こそ近寄り難かったけど、今ではこうして何気ない会話をするまでになった。会話といってもその日にあったことや、食事の話といった、当たり障りのない話題ばかりだけど。

　それでも、少しは距離が縮んだと思う。
　なので、今日はちょっと踏み込んだ話を聞いてみることにした。

「ねぇ、彩雲君」
「あ？」

　改まった雰囲気を感じたのか、彩雲君がバッと若さ溢れる勢いで起き上がった。

　それだけのことでも、僕には眩まぶしく見える。今でこそまともな生活のできる体だけど、生まれた時からずっと病気だった僕にとって、何も考えずに勢い良く起き上がるなんて夢のまた夢だった。

「……なんだよ。気持ち悪ぃな」

　彩雲君が、僕に変質者でも見るような目を向けてきた。羨望の眼差しを向けたつもりが、まさかの気持ち悪いである。

　地味にグサッときたけど、ひとまず気を取り直して本題に入った。

「彩雲君の本当の名前って、坂さか上がみ雲くも――」
「あぁ？」
「あ、ごめん。嫌だった？」

　苦笑しながら、睨みつける彩雲君を宥なだめる。

　ほぼ毎日のように睨にらまれているので、さすがにもう慣れたものの、後がいろいろ大変そうなので機嫌を損ねるのは避けたい。

「別に。名前からかわれんのがムカつくだけ」
「からかわないよ。話、続けても大丈夫？」
「……好きにすれば？」

（やった！）

　ゴーサインを貰えた。半ばやけくそっぽいけど、これは大きな進歩だ。

「じゃあ、由来とか聞いてもいいかな？」
「ゆらい？」
「どうして『雲』って名前が付けられたのかということだよ。名前の元になったものとか、きっかけとか聞いたことない？」
「知らねー。別にどーでもいーし」

　筆をすずりの上で所在無げに動かしている。本当にどうでもよさげだけど、少なくとも怒ったり気を悪くしたりしている様子はない。

（最初は怖かったけど、分かりやすいんだよな）

　分かりやすい人は親しみやすいし、余計なことを考えずに話せる。

　金色にも見える茶髪に鋭い目つきと、一見すると近寄り難いけど、人相が悪いだけで別に四六時中怒っているわけではない。

　嬉しい時は素直に喜ぶし、最近は怒られる鹿男くんを笑い飛ばす姿も見かけるようになった。もっとも、そういう時は大抵、彩雲君も一緒に怒られているけど。


　過去がどうであれ、根っこは裏表のない子供そのものだと思う。


「子供の名前の由来にする話とは思えないけど、妹から君の名前を聞いた時に、僕が連想したのは『雲り坂』だったよ」
「くもりざかぁ？」

（あ、ノッてくれた！）

「上かみ下した鈴すず鹿かの短編小説で、記者の主人公がとある事件の真相を求めて『雲り坂』って坂を上り続けるだけの話なんだけど、上りきって雲海を見た主人公が――」
「キョーミねぇ」
「あ、ごめん」
「つうか、なんかキモ。お前陰キャかよ」
「小説について語っただけで陰キャなの！？」

　ひどい偏見だ。本の虫ならまだしも、陰キャ呼ばわりだなんて。しかも陽キャではないのは間違いないから、否定し辛いのがなんとも……。

「まぁ、『雲り坂』の原作はちゃんと読んだことないけどね」

　会話を続けるため、ここは笑顔で誤魔化しながら話をすり替えることにした。

「そのわりには詳しいじゃん」
「お父さんが舞台で演じていたから、大まかな内容を知ってるだけだよ」
「舞台？」
「うん。お父さん、俳優だったから」
「は！？」

　彩雲君の目が、分かりやすく見開かれた。全身も面白いくらいに前のめりになっている。やっぱり子供だ……とは、口が裂けても言えない。

　彩雲君ほど分かりやすい例はそうそうないけど、この話に持っていくと、みんな決まってこういう反応をする。

　そして、この後の反応も大体分かっている。

「それって、テレビに出てるってことか！？」
「いや、小さな劇団に所属していただけだよ」
「なんだ、つまんねーの」

（やっぱり、そうなるよね）

　実のところ、今でも俳優を続けているのかは定かではない。


　あの日以来、父が何をしているのか分からなくなったから。


「ハイユーって、やっぱ顔とか良いわけ？　お前もキレーな顔してるし」
「いや、これは僕の顔じゃなくて……」
「は？」

　しまったと、思わず口を噤つぐむ。

　確か、僕が夜長姫と瓜二つだとは知らないはずだ。秘密主義の社のことだから、下手すると夜長姫の存在すら知らされていない可能性もある。

　彩雲君はあくまでも仮初の従者だ。だから他の民衆と同様に、社や巫女に関する情報は極力耳に入れないことになっている。
　それに僕自身も、この容姿に至った理由はまるで分からない。だったら、下手に説明するのは避けた方がいいのは明白だ。

　とはいえ、一度口にしてしまった言葉を無かったことにはできない。

「……似てないよ。僕、昔から母親似だって言われてきたし」
「ふーん」

　半ば強引に話を逸そらす形になったけど、彩雲君はただ相あい槌づちを打つだけだった。話の流れで口にしただけで、僕の顔なんてどうでもいいのだろう。

　まぁ、実際には父親似だって言われ――――


『見てろよ、葉月』


（あれ？）

　思い返そうとして、違和感に気付いた。
　お父さんの顔が、黒く塗り潰されている。最近、時折見る夢のように。

　いや、でも、僕の顔は――――

「…………」



　おかしいな。

　僕、どんな顔してたっけ。



「――――おい」

　彩雲君の声がして、僕は我に返った。

　一目どころか一瞬で分かるほどに、彩雲君の顔は不機嫌そのものだった。

「なにボーッとしてんだよ」
「あ……あぁ、ごめん」
「そろそろ来んぞ」
「えっ？」

　耳をすましても、足音は全く聞こえない。
　首を傾げる僕の反応が不可解なのか、彩雲君が眉をひそめた。

「えって、わかんねーの？　足音すんじゃん」
「……ごめん、分からない」
「ジジイかよ」
「いや、年寄りじゃなくても、普通は分からないと思うよ……？」

　ようやく、足音らしき音が聞こえてきた。おそらく黄林さんだろう。

　どうやら彩雲君の耳は、その言動と同様に獣じみているらしい。どうりで、しょっちゅう見張りの目をかいくぐって抜け出しているわけだ。

「じゃあ、授業を再開しましょうか」

　黄林さんが入ってきて、たちまち授業の緊張感で身が締まる……はずだった。



『見てろよ葉月。ビッグになった俺を、しっかりその目に焼き付けておけ』



　また、黒く塗りつぶされた顔が浮かんできた。
　頭から追い払い、意識を授業へと集中させる。

「それじゃあ、さっきと同じ頁ぺえじの八行目――」

　黄林さんの口から、予習した内容が紡つむがれる。澄すんでいて聞き取りやすい声なので、いつもすんなりと授業に入っていけるのだ。

　それなのに終始、黒く塗りつぶされた顔が、頭から離れなかった。