桜吹雪の後に

二章「動国の花」

第十四話「花曇り ーはなぐもりー」 (後編) ②

「…………嫉妬？」
「やっぱ、自覚なかったんですね」

　小春さんがなぜか、溜め息交じりに呟つぶやいた。

「俺、桜と同郷なんですよ」
「え？」
「昔からの馴染みで年も近いから、気兼ねなく話せるというだけです」
「そう、ですか」
「さっきのも、ただの冗談ですよ」

　何を、とは聞けなかった。

　口にすればするほど、小春さんが桜さんを引き寄せた時の、表現し難い気持ち悪さを思い出してしまうから。

「俺は見ての通り、女の子が大好きな軽薄男です。一人の女に縛られるのは御免ですし、この気楽な関係を変えるつもりも一切ありません」
「本当ですかっ？」
「えぇ、もちろん」

　思わず口をついた言葉に、自分で驚いた。

　桜さん絡みで嫉妬の感情が沸くなんて、考えもしなかった。そもそも桜さんに相応ふさわしいのは、どう考えてもこの人なのだから。

（まぁ、軟派なところを除いてだけど……あ）


　ふと、合点がいった。

　この人が、なぜこんな状況を作り出したのか。


「まさか、それを言うために？」
「えぇ。巫子様に個人的な怨恨を抱かれるなど、死刑宣告を受けたも同然ですからね。一刻も早くその危機を脱したかったのですよ」
「な、なるほど……」
「もし嘘だとお思いなら、鬼だと暴露して社の外に放り出すなり、黒湖に沈めるなりしていただいて構いません」
「いや、そんなことしませんけど……」

　ふと、体から力が抜けていくのを感じた。一体何を言われるのかと、無駄に身構えてしまったことが馬鹿みたいだ。

　いや、別の意味で酷い話だ。

　僕が勘違いして、桜さんとこの人が親密な関係だなんて妄想をしたせいで、速やかに訂正する必要があったのだから。

「……すみません」
「いえいえ、どうかお気になさらず」

　小春さんは苦笑しつつ、ふと口角を下ろした。

　真顔になっただけだが、恐ろしく整った顔立ちをしているからだろうか。虹さんとは別の意味で、圧を感じる。

「差し出がましいことを申し上げますが、気を付けた方がいいですよ」
「何をですか？」
「葉月様は他人の気持ちに敏感であられますが、失礼ながら、ご自分のお気持ちには恐ろしく鈍感であられますので」
「鈍感？」
「どこの馬の骨とも分からない男に、あんなあからさまな形で煽あおられて腹を立てない男なんて、普通いないでしょう？」
「…………」

　いまいちピンと来ない。
　今まで、そんなの考えたこともなかったから。

　だけど確かに、指摘されるまで『嫉妬』していたことに気が付かなかった。

（鈍感、なのかな……？）

「……はい」

　否定する根拠もないので、とりあえず頷いた。
　納得したかどうかは分からないけど、小春さんは再び微笑を浮かべた。

「それと、もう一つ。桜に至っては、俺のことなんて欠片も意識してませんよ」
「え？」
「あいつは、俺に同情しているだけです。俺が『鬼』だと知ってますから」



　そう言って、小春さんは笑った。



「…………」

　なぜだろう。どこか既視感があった。
　桜さんが見せた、あの時の切ない笑顔と。

（桜さんと同じ『鬼』だから……？）

　巫女である以上、僕も鬼のはずだけど、この世界で鬼と蔑まれてきたわけではないし、そもそも力を持っている自覚がない。

　だけど、この人は違う。

　同じ故郷で育ち、鬼だと蔑まれてきた者同士。
　桜さんと過ごした日々は、この人の方がずっと長くて、ずっと重いはずだ。


　小春さんは気楽な関係だと言ったけど、本当にそうだろうか。

　少なくとも、この人にとっては――――。


「確かこの後、授業を受けられるのでしたね」
「あ！」
「部屋までお送りしますよ」

　小春さんがゆらりと立ち上がる。

　鬼の面影はどこへやら、何事もなかったかのように綺麗な笑みを浮かべていた。







　葉月殿を部屋に送った後、俺は事務室と反対の方向へ歩き出した。

　ちょっと一人になりたいだけであって、けして仕事から逃げているわけじゃない。また三郎さんに絞られるのは御免なんでね。

（……鎌をかけて正解だったな）

　桜と話していた時、聞こえてくる『声』からあまりよろしくないものを感じた。柔和なあの巫子のものとは思えないほど、黒いものを。

　もしやと思って桜に接触してみたら、案の定、黒いものが浮き彫りになった。

　初対面でここまで嫌われたのは、数年前の李々との出会い以来だ。
　しかもあの時は、なんとも間の悪いことに個室で桜と二人きりだった。

　もちろん、あくまでも諸もろ々もろの事情あってのことだが、言い訳呼ばわりはおろか、聞く耳すら持たれなかった。
　魅惑的な甘い笑顔と、この世の憎悪を全て詰め込んだような怨えん嗟さの声をもって、目と耳と心を一瞬で潰されたものだ。

　とはいえ、表向きは愛らしい微笑みで窘たしなめられただけだ。抵抗はおろか逃亡もできず、まさに地獄のような責め苦だった。

　よく女嫌いにならなかったものだと、あの時の自分を褒ほめてやりたい。あれと比べたら、少なくとも表面上の葉月殿は可愛いものだ。

（まぁ、自覚はないだろうけど）

　無意識下の声とはいうが、あくまでも俺の耳が『声』として拾っているだけだ。実際には声どころか音ですらなく、本人でも認知できない。

　無意識下の声は、嘘偽りのない本音だ。

　そして大抵、他人と共存する上で本音は足枷となる。だから人は、生きるために本音を無意識下に追いやるのだ。

　だから葉月殿は気付かなかった。
　誰かに『嫉妬』することは、あの巫子にとっては足枷となるから。

（李々とはまるで正反対だな……）

　嫉妬したのは李々も同じだが、彼女は自分の性格の悪さを自覚して開き直っている。嫉妬という感情を無意識下に追いやっていないのだ。
　そう考えると、質たちが悪いのはむしろ葉月殿の方だろう。自覚のない負の感情ほど、向けられて厄介なものはない。

　もっとも、そんなことは大した話ではない。

　自分の気持ちに異様なほど鈍感なのは歪いびつだけど、別に珍めずらしくはない。歪ではない人間なんて、それこそ赤ん坊くらいだ。


　俺が気になったのは、別のところにある。


「…………」

（やっぱ、気のせいじゃなかったな。あれ）

　葉月殿を目にした瞬間、柄にもなく返す言葉を失ってしまった。

　夜長姫に似ているからではない。
　そんなことは、噂で耳に蛸たこができるほど聞いた。もっとも、実際には瓜二つなんてものではなく驚いたのも確かだが。

　それ以上に驚いたのは、声の聞こえ方だ。

　あれは、異常というほかない。



　一人の人間から、別の声が聞こえるなんて。



（おかげで聞き取りにくくて敵わなかった。葉月殿の心の叫びがいちいち愉快だから、それはそれで面白かったけど……）

　桜の声も聞き取りにくくなっているけど、あいつは意図的にそうしている。

　普段は、桜の葉を服用して『奇跡を拒絶する体質』を抑えている。だからこそ、巫女に仕えることを特別に許されているのだ。

　だというのに、最近はどういうわけか薬の量を減らしている。

　そのせいで、同じ『奇跡』である俺の力も中途半端にしか働かず、途切れ途切れにしか声を拾えなくなっているわけだ。


　しかし、葉月殿は違う。

　聞き取りにくいとかいう以前に、そもそも別の声が被さってきているのだ。


　二つの声が同時に聞こえたり、逆に変なところで声が重なったりするから、もはや不協和音だ。作り笑いを保つのに少々苦労した。

（まぁ、複数の声を持つ奴も稀にいるけど）

　そういう声は、決まって負の感情を抱いた時に聞こえてくる。確かにそいつのものなのに、当人とは思えないほどに揺らついた不安定な声が。
　どういう仕組みかは知らないが、あれは間違いなく当人の声だ。自分の声だと気付いていないだけにすぎない。

　だけど、葉月殿はそんな次元じゃない。聞こえるのは、明らかに別人の声だ。

　彼には悪いが、はっきり言って気持ち悪い。よく正気でいられるものだ。もっとも、それも自覚がないからだろうが。

　それに、あの声には聞き覚えがあった。

　もう二度と聞きたくないのに、いざ聞こえると耳を塞げない、あの声――――



『初めてね。お前が怒りを露わにするなんて』



　脳裏に、亜麻色の長い髪が乱れ広がった。

　なんの手入れもされていない固い土に全身を押しつけられ、細い首に手をかけられているにも関わらず、少女は丸い頬ほおを緩ませていた。まるで欲しかったものを手に入れた幼子のように頬を赤く染めて、飴あめ色いろの瞳を爛らん々らんと輝かせて。

　その花開いた笑顔で、瞬時に熱が引いた。

『…………』
『どうしたの？』

　正気に戻って、怖気が走った。

　無邪気な笑顔を前にして初めて、自分が何をしようとしたのかを理解したのだ。
　自分は今、本気で、目の前の少女を怒りのままに殺そうとしていたのだと。

『怖いの？　人を殺すのが』
『…………』
『大丈夫よ。ここには誰もいないし、誰も見ていない。私たちしかいない。今、この場に私たちを縛るものは何もないのよ』
『…………』
『それとも、自分の手は汚したくない？　だったら私を鬼だと突き出せばいいわ』
『…………は？』

　さらりと小さな口から出た言葉に、俺は思わず間抜けな声を漏らした。

　命乞いどころか、殺害を促す。どう考えても不自然なのに、眼下の少女はさも当然の選択肢であるかの如く口にしたのだ。

　あまりにも奇怪で、あまりにも不気味だった。

『みんな考える頭を失っているし、私はまだ巫女の候補でしかないもの。『鬼』という一言で、簡単にあなたを信じるわ』

　ふふ、と少女が小さな笑い声を立てる。

『そしたら私は、凄せい惨さんな拷問を受けた末に縛り首にされるの。私が指名した、あなたのご両親と同じようにね』

　幼い少女が口から出す言葉ではなかった。
　惨たらしい言葉の数々とは裏腹に、少女のつぶらな瞳は夢に満ちていて、今にも溢れんばかりの煌きらめきを秘めていた。


　美しい瞳だった。

　だからこそ、気色悪かった。


　心の声が聞こえる俺だから、分かる。

　この少女の言動には、偽りも打算もない。
　村を襲った悪夢に、殺されようとしている自分の現状に、心から歓喜している。

『憎いんでしょう？　ご両親を殺した私が』
『…………っ』
『大丈夫。なんにも怖くないわ。ただこの手にぐっと力を加えるだけで、私は叫ぶことすらできなくなるもの。だからほら、早く』

　憎い。憎くてたまらない。

　全部こいつのせいだ。こいつさえいなければ鬼狩りなんて起きなかったし、両親が鬼として殺されることもなかった。

　こいつは少女の姿をした鬼だ。
　姿形や力の有無など関係ない、正真正銘の。

　だから、俺がこの少女を殺したいと思うのは当然だ。何一つおかしくない。

　それなのに手が震えた。
　首に沿そえる指に、まるで力が入らない。

　もういっそのこと、少女を置いてこの場から逃げ出したかったが、震えは体にまで回ってきた。動くことすらできず、俺は少女の上でただ震えるばかりだった。


『――――はぁ』


　落胆の声が、微かな溜め息と共に吐き出された。小さい吐息だったけど、嫌に耳にこびりついて離れなかった。

　途端に、頬から赤みが引いた。
　寒気がするような、無機質な顔になった。

　少女が、無言で動き出した。

　起き上がる少女の動きに合わせて、俺はその場で尻餅をついた。突き飛ばされたわけでもないのに、体の均衡を保てなかった。

『いくじなし』

　まだ幼い少女の口から出たとは思えないほどに、冷淡な声だった。

　顔を上げようとしたけど、できなかった。
　少女の声色から、蔑さげすみを帯びた目で見下ろされていることは分かっていたから。

　少女は、もう用無しだと言わんばかりにさっさと俺の横を通り過ぎた。
　振り向く素振りすらなく、小さな足音はあっという間に遠ざかっていった。

『………………』



　殺せなかった。

　それが確定した瞬間、俺は真っ先に安堵した。