桜吹雪の後に

片隅シズカ

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二章「動国の花」

第十四話「花曇り ーはなぐもりー」 (後編) ①

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 美しいものには、人の心を奪う力がある。

 自分を魅せることに人一倍こだわりのあった父の持論の一つだ。そして、美しいものには二種類あるのだという。

 触れていいものと、触れてはいけないもの。
 目の前で微笑む小春さんは、なんとなく後者のような気がした。

「……話って」

 静かな微笑みに呑まれないように、なんとか声を振り絞った。

「炭さんが、呼んだんじゃないんですか?」
「あぁ……」

 小春さんが微笑んだまま、さらに目を細める。



 そして、とびきりの笑顔を見せた。



「あれ、嘘です」
「え?」
「あぁでも言わないと、有無を言わさず事務室に連行されたでしょう?」
「…………え!?」

(それってサボりでは!?)

 すごくさわやかな笑顔だけど、だまされてはいけない。要するに、事務作業から逃れたいがために巫女を出汁だしにしたのだ。

 ある意味、触れてはいけない人だ。下手したらサボりの共犯にされかねない。

「あ、もしかして怠慢だとか思ってます?」
「えっ?」
「間違いではありませんよ。半分そうですし」

(口に出しちゃったよこの人!!)

 どうしよう、巫女として注意するべき? 

 いやでも、巫女を盾にサボるとか、下手したら懲罰ものだ。今度はご飯抜きでは済まされない可能性もある。それこそ三郎さんにひき肉にされてしまいかねない。

(あぁ、桜さんのような決断力と行動力が一ミリでもあれば…………)


「――――っ!」


 小春さんがなんの前触れもなくうつむいた。なぜか口元に拳を当てている。
 そしてよく見ると、肩が少しだけ震えていた。

「あの、小春さん?」

(もしかして……笑いをこらえてる? なんで?)

 ようやく笑いの波が引いたのか、小春さんが拳を下ろすと共に顔を上げた。

 そして何事もなかったかのように、天人の微笑みをやんわりと浮かべた。やっぱり綺麗な笑顔だけど……うん、全く意味が分からない。

「もう半分は、せっかくなので愛らしい姫君とお話をしたいと思いまして」
「えっ!?」
「ははっ、冗談ですよ。ちゃん男性だと分かってますから。『葉月殿』」

 はしたない声を上げてしまった自分が恥ずかしくて、耳が熱くなる。桜さんとの会話を聞いているのだから、冗談だと分かってしかるべきなのに。

「ご無礼お許しを。俺の言葉をまともに受け取る者など、鹿しか以外にいないのでつい……あ、取って食いやしませんよ。そっちの趣味は欠片もございませんから」

(あったら困ります)

 本当に、黄林さんや炭さんとは別方向で掴みどころのない人だ。
 とりあえず、この体が男でよかった。男というだけで、取って食われる危険性は格段に下がる……はずだ。多分。

「お話をしたいのは本当ですよ。もちろん、葉月様がよろしければですが」
「僕は授業に間に合うのなら構いませんけど、いいんですか?」
「ん?」
「桜さんは、何も知らないんですよね? 炭さんに呼び出しのことを確認でもされたら、後で大変なんじゃ……」
「ご心配には及びません。やしろでは、巫女同士の話については言及しないのが暗黙の了解です。その辺、桜は真面目なので問題ありませんよ」
「そうですか」

 やはり巫女のみならず、社全体が徹底して秘密主義を貫いているらしい。

(いや……どちらかというと『触らぬ神に祟りなし』という感じかな)

 巫女は『神にも等しい存在』だ。世界は違えども、神という存在が近寄りがたいことに変わりはないのだろう。

「とりあえず、俺の部屋に来ていただけますか? 人に聞かれたら、暗黙の了解もへったくれもありませんからね」
「あ、はい」


 そういうわけで、僕は小春さんの部屋にお邪魔することになった。


 巫女の部屋よりは一回りほど狭いけど、人を通すには充分な広さだ。
 むしろ巫女の部屋が広すぎる。数人で使っても差しつか支えない部屋に一人でいると、時折なんとも言えないせきりょうかんさいなまれてしまうのだ。

(病室にいた時も、そうだったな……)

 日中は先生や看護師さんが入ってきたし、家族も見舞いに来てくれたけど、夜は一人だった。人がいないだけで、病室は驚くほど広くなる。

 だから正直、広い部屋は苦手だ。

「秘密のおうなので、お茶は用意できませんが」

 小春さんが机を挟んで腰を下ろしたところで、脳裏の過去を片隅に追いやった。

「いえ、お構いなく」
「あれ? 今のは反応しないんですか?」
「え? あぁ、なんか慣れてきました」
「慣れんのはや……いや、なんでもありません」

 一瞬だけ素のような表情と言葉をかい見たけど、すぐに美しい微笑みが戻ってきた。僕は何も見なかったし、何も聞かなかった……うん。

「それで、お話というのは?」

 まさか本当に雑談をしたいわけではないだろう。主人の名前を使ってまで、巫女と二人きりになったのだから。


 そして僕に話すという以上、僕と無関係ということはないはずだ。


「……へぇ。ただのお人好しかと思いきや、けっこう頭回るんですね」
「え?」
「『雑談というのは、巫女である僕と話すための口実だろう』、『僕と関係のある話をするんだろう』……合ってるでしょう?」

 図星を突かれて、全身が硬直した。

 いや、図星なんてレベルじゃない。
 僕が考えたことを、瞬時にそのまま返された。



 この感覚は、初めてじゃない。

 前に――――



「『黄林様の力を知った時と同じ』ですか?」
「――――!」
「ちなみに、黄林様は関係ないですよ。あなたの心を共有しているとか、心の声が周囲にれなんてことは一切ないので、ご安心ください」

(安心してと言われても……)

 その一言で納得できるほど、僕は図太くない。
 だけど、少し分かってきた。黄林さんと無関係なら、それは――――

「そ、俺の力です。察しが良くて助かります」

(マジで心読まれてる!!)

 これは慣れるしかなさそうだ。心を読まれるのには抵抗あるけど、桜さんの前で泣いたことを知られた時と比べれば――――はっ!

 うつむいていた顔を、恐る恐る上げる。
 面白いものを鑑賞するような笑みを、僕にがっつりと向けていた。

(うわあああああ!!)

 最悪だ。黄林さんたちに知られただけでも結構なダメージだったのに。もう今すぐ部屋に飛び戻って布団に潜り込みたい。

「ちなみにですが、心を読むというのは少しばかり違いますよ」
「え?」
「俺の力は、黄林様のように器用なことはできません。自らの意思で声を遮断することはおろか、意図的に探りを入れることも不可能です。ただ、心の声が一方的に聞こえてくるだけなんですよ」
「そう……ですか」
「まぁ、心の声を聞かれるのも心を共有されるのも、される側からしたら抵抗あることに変わりありませんけどね」
「…………」
「もちろん、聞いた内容は一切口外致しません。下手したら、巫子様に無礼を働いたと首を飛ばされかねないので」

(駄目だ、ショックが大きすぎてまともな反応ができない……)

 即刻話を変えよう。そうでないと、これ以上は僕の羞恥心がもたない。
 焦りに焦ってとにかく口を開いたけど、これがいけなかった。

「あの、小春さんは巫女じゃないですよね?」
「は?」

 小春さんの素っ頓狂な声で、あまりにも間の抜けた言葉を口走ったことに気付いた。自分の傷に薬どころか、塩を塗りたくってしまった。

「……確か、異世界から来られたのでしたね」
「え?」

 自ら抉った傷で内心もだえていたが、小春さんは特に突っ込むことなく話を進め出した。あえてスルーしてくれたのだろう。

 ほっとするところだけど、それ以上に、僕は驚きを隠せなかった。

 まさか、彼の口から『異世界』という言葉が出るとは思ってもいなかったから。

「異世界のこと、信じてくれるんですか?」
「信じる信じない以前に、否定する根拠がありませんからね。何より、巫女たちが事実として受け入れています。巫女の言葉は絶対なんですよ」
「絶対、ですか」
「えぇ。もちろん、あなたの言葉もね」

 美麗な顔に笑みが浮かぶ。
 作っていることをあえて主張しているような、一寸の狂いもなく整った笑みだ。

(まぁ、本心じゃないんだろうな……)

 今のは、社という組織の言葉だ。彼はそれを口にしただけにすぎない。

「失礼、話を戻しましょうか。葉月様がお聞きしたいのは、なぜ巫女でもない俺が力を持つのか。そういうことですね?」
「はい」

 先ほど喉につかえた言葉を、小春さんが驚くほど綺麗に取り出してくれた。
 心の声が聞こえるから成せる技だろうけど、元々聞き上手な人なのだろう。

「まず巫女というのは、力を持つ『鬼』の中から黒湖様が選んだ者を指します。つまり巫女たちは、元々俺と同じ『鬼』だったわけです」
「鬼……」
「えぇ。ですから仮に今、新たに巫女の空席ができた場合、俺が巫女に選ばれる可能性は十分あります。あくまで可能性の話ですが」
「…………」

 そういえば、黄林さんの力を教わった時にもそんな話を聞いた。力を持つ者は『鬼』と迫害されるけど、巫女に限っては特別扱いされていると。

(あんまり、深く意識してなかったな)

 自分がどんな力を持っているかは分からないし、持っている自覚もない。

 だけど僕は、確かに黒湖様に選ばれた。



 それはすなわち、僕も『鬼』ということだ。

 人々から羨望の眼差しを向けられるのは、あくまでも巫女だからにすぎない。



「あと、ここには俺以外にも鬼がわんさかいますよ。誰とは言いませんがね」
「えっと……」
「社では鬼なんて珍しくありません。巫女が住まう社は、言わば鬼の根城。鬼にとっては駆け込み寺のようなところなんですよ」
「あぁ、なるほど」

 社では力を使っても鬼呼ばわりされないと、黄林さんが言っていたのを思い出す。そういうことかと、ようやくに落ちた。

 でも、なんで彼は力を打ち明けたのだろう。

 人に聞かれてたくない話というのも、当然だ。社では迫害されないとはいえ、巫女ですら力の詳細は極力隠すのだから。

 そんな力を僕に、巫女とはいえ初対面の相手に打ち明ける意図が分からない。

「別に深刻な話をするわけじゃないので、どうぞ肩の力を抜いてください」
「あ、はい」
「葉月様、桜が好きなんでしょう?」
「へ?」

 唐突に話が変わり、僕は思わず間抜けな声を上げてしまった。

(なんで、桜さんの名前がここで――)

 混乱する頭の中で、小春さんの問いかけが少しずつ形となっていく。


 桜さんが、好き。

 その言葉が形と意味を成した途端、熱が全身を駆け巡って脳を突き抜けた。


「えっと、これは、その」
「なるほどなるほど。蛍様にも同じことを言われたんですか。しかも、その時まで桜を好いておられる自覚が全くなかったと」
「――――っ!!」

 全身がさらに熱くなる。

 僕をからかっているのか、別の意図があるのか、本当にただ与太話をしたいだけなのか、もう訳が分からない。

 燃えるような熱で、頭が馬鹿になってしまう。

「ちなみにさっき、どう思いました?」
「え?」
「俺が桜に触れた時」
「――――」

 全身の熱が、驚くほど急に引いていった。

 なんて説明すればいいんだろう。小春さんが気安く彼女に触れた時の、変な胸のうずきを。ていうか、なんでわざわざそんなことを聞くんだろう。

(……僕は、どう思った?)


 少なくとも、良い気分じゃなかった。

 むしろ――――


「嫉妬」
「え?」
「嫉妬ですよ、それ」
「…………」

 聞き間違いかもしれないと思ったけど、それはないだろう。念を押すかの如く、はっきりと二回も口にしたのだから。
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