桜吹雪の後に

二章「動国の花」

第十三話「花曇り ーはなぐもりー」 (前編) ①

　花びらが揺らめき落ちて、水みな面もに円を描く。

　見渡す限りの桜が、僕を取り囲んでいた。眼前には、巨大な湖が広がっている。向こう岸には、桜の木々が地平線の如く並び立っていた。

（桜の花、久しぶりに見たな）

　花はとっくに散ったはずなのに、不思議と違和感がなかった。咲いていることが当たり前のような気すらした。


　――――ねぇ。


　後ろから声がした。囁ささやいているようなのに抑揚のある、なんとも不思議な声だ。

　振り返り、息を呑んだ。

　逆光のせいで顔がはっきりと見えないのに、なぜか美しい少女だと思った。
　金色の彩りを纏まとう白い十じゅう二に単ひとえが、亜麻色の髪と相まって儚はかなげに見える。一方で、その儚げな見た目とは裏腹に、そこにいるだけで桜の木々を霞かすませる存在感を放っていた。

　そうだ。僕はこの少女を知っている。
　なのに、どうして名前が出てこないんだろう。


　――――お前は、どうしたいの？


　亜麻色の長い髪が風になびき、生き物のようにうねり動いた。

　見惚れて手を伸ばしたが最後、一口で頭から呑まれてしまう。綺麗な髪には、そんな不気味さが共存して――――



「葉は月づき」



　凛とした声が、少女の面影を晴らした。

　目の前に、桜さくらさんが座っている。全身に伝わってくる緩やかな振動で、馬車の中にいることを思い出した。

　そうだ。今朝早く、動どう国こくの社やしろを出発した。
　今は、堅けん国こくの社に向かう道中だ。

「随ずい分ぶんうなされてたけど、嫌な夢でも見た？」
「え？」

　少し考えてみるが、何も思い出せない。
　胸がざわつくような夢だった。辛かろううじて覚えているのはそれだけだ。

「……はっきりとは覚えてないけど、多分」
「顔色も優れないわね」
「そうですか？　熱はもう下がりましたけど」
「油断は禁物よ。二日前まで、高熱を出して寝込んでたんだから」
「はい。それはもちろん」


　微笑みを返しつつ、数日前のことを思い返す。


　動国で初のお披露目を終えた後のことだ。巫女のお務めを目にした興奮で眠れず、舞いながら気を見る鍛たん錬れんに励んでいた。

　そして、初めて自主的に気を切った。僕もやってみたいと思ったのだ。

　舞いながら気を切る、花か鶯おうさんの姿。
　刃やいばを振るうごとに減っていく、赤い螺ら旋せん。
　鮮やかな赤い桜が、桜色に戻っていく過程。

　何もかもが幻想的で、息をするのも忘れてしまうほどに美しい光景だったから。



　そうしたら突然、頭を貫かれたような痛みが走り、体が熱くなった。



　その後の記憶は曖あい昧まいだけど、桜さんが来たら急に楽になったこと、名前を何度も呼んでくれたことは覚えている。聞いた話だと、僕はそのまま高熱を出した挙あげ句く、三日間も昏こん睡すいしていたらしい。

　目を覚ました後は、二日は絶対安静ということでゆっくり過ごさせてもらった。それはもう、持ってきた数少ない本を読み終えて暇ひまになってしまうくらいに。

　おかげで熱はすっかり下がったけど、倦けん怠たい感かんがまだあるので無茶はできない。

　さらに二日は様子見ということで、その間は花鶯さんの授業も欠席することになった。最初は目まぐるしいと思った授業だけど、いざ離れるとなると少し寂しい。

「ねぇ、葉月」
「はい」
「もし何かあったら、遠慮なく言っていいのよ」

　桜さんが身を乗り出した。馬車の中なので、それだけで顔が近くなる。少し手を伸ばせば、簡単に触れてしまえるほどに。


　切れ長の大きな黒い瞳。その中に宿した焔ほのお。


　本当に綺麗な瞳だ。冗談抜きで、この世の何よりも美しい。先日この目で見た、あの幻想的で壮大な国の気よりも……ずっと。



　だけど今は、その瞳を向けられるのが怖い。



「……ありがとうございます」

　僕はとっさに、お得意の笑顔を取り繕つくろった。

「でも、今は本当に大丈夫ですよ。僕のせいで大幅に予定が狂ったでしょうし、多少はみんなに合わせないと」
「心配いらないわ。元々、有事があった際に備えて予定を組んであるから」
「そうですか。それならよかった」
「…………」

　桜さんがじっと見つめてきた。
　さり気なく逸そらそうにも、強い瞳はけして僕を離そうとしない。ほんの少し表情筋を動かしただけで、全てを見透かされてしまいそうだ。


　疑っている時の目だ。作り笑いで隠しているものを探ろうとしている。

　僕が、そうさせているんだ。


「あの夜の発作」

　桜さんの口から出た言葉に、心臓が敏感に反応して脈を打った。

「表向きは体調不良にしているけど、いきなりあんな発作が起こるなんて普通はありえない。明らかに、体調不良で片付けられる問題じゃないわ」
「……やっぱり、そう思いますか？」
「実際に現場を見てるしね。だからこそ、あんたに責があるとは思わない」
「えっ？」

　どうやら桜さんは、僕があの夜のことで責任を感じて、必要以上に気負っていると勘違いしているらしい。もちろん、責任は感じているけど。

　少なくとも、笑顔の裏を見透かされたわけではなさそうだ。
　よかったと安堵する一方で、そんな自分にじわりと嫌悪感を抱いた。

「おそらく、昼食の時にそのことについて話をすると思う。考えるのも後悔するのも、それからでも遅くないわ」
「……そうですね」

　ほっとしたところで、さらに薄っぺらい笑顔を重ねていく。

　僕が生きる上で必要なものだったと、桜さんが肯定してくれた笑顔。
　その笑顔で隠しごとをする自分に、彼女を拒こばむ自分に、また嫌気が差した。


　程なくして、馬車の揺れがゆっくりと止んだ。


　簾すだれが上がり、桜さんが先に降りる。そして、僕に手を伸ばしてきた。
　最近は裾すそを踏んでつまずくことはあまりないけど、桜さんはいつも、降りる時にはこうして僕に手を差し伸べてくれる。

　二人きりの時にだけ見せてくれる、屈託のない笑顔と共に。

「病み上がりだから、いつも以上に気を付けて」
「はい」

　桜さんの指先に、そっと手を添える。
　冷えた指先なのに、触れた瞬間にじんわりと温かさが伝わってきた。







　部屋に案内されると、昼食までそこで待機することになった。
　体調不良という手前、むやみに出歩くわけにはいかない。昼食後の授業に備えて、東とう字じの書き写しをしていた。

　あまり口にしないけど、昔から勉強は好きだ。

　問題を解く時、知識を得る時は、自分が病人であることを忘れていられた。社会の一員として溶け込めているような気がした。都合の良い錯さっ覚かくでしかないと、分かっていても。

　今は、巫女という形で社会と繋がっている。

　勉強や読書が生活の一部であることに変わりはない。違うのは、得た知識を確実に役立てられるということだ。

　頑張った分だけ、誰かの役に立てる。
　ただ社会にすがっていた頃には、とても考えられなかった贅ぜい沢たくだ。


「葉月様、お茶をお持ち致しました」


　唐突に、襖ふすまの向こうから侍女の声がした。どうやら、近づいてくる足音に気付かないほど集中していたらしい。

　いったん筆を止め、振り返ってから「どうぞ」と声をかけた。

　侍女が襖をそっと開いて、恭うやうやしく入ってきた。「失礼致します」という一言と共に、机にそっと茶が置かれる。

「ありがとうございます」

　礼を言うと、侍女がにこりと微笑んだ。
　その作り慣れた笑顔を携たずさえたまま、無駄口を一切叩くことなく「失礼致しました」と部屋を出ていった。慎ましやかな足音が遠ざかっていく。

　冷めてしまっては元も子もない。
　ひとまず筆を置いて、湯呑みに手を伸ばした。

　湯呑みの中で、梅昆布茶がゆらりと揺れる。梅の華やかな香りが、湯気と共に鼻び腔こうをやんわりとくすぐってきた。

　息を吹きかけ、少しだけ冷ましてから、湯呑みにそっと唇を寄せる。

「…………」



　こくりと、喉を鳴らす。

　やっぱり味がない。香りはするのに、ただのお湯を飲んでいるみたいだ。



（酸っぱいものも駄目か）

　お汁しる粉こで異変を感じてから、それとなくいろいろ試してみた。
　匂いはする。だけど口に入れた途端、食べ物ではない何かになる。それでいて食感は健在だから、違和感が半端ない。

（食事の時には、顔に出さないように気を付けないとな……）

　人前での食事は、僕の体感では二日ぶりだ。
　病み上がりということで、ずっと自室で食事を摂とっていたけど、この後の昼食から巫女たちとの会席に復帰することになる。


　そういう事情もあって、味を感じないことは、まだ誰にも言っていない。


（馬車の中でも、言えなかったな）

　僕の従者かつ薬学に精通している桜さんには、味覚のことを真っ先に伝えるべきなのだろう。しかも馬車での移動中は、彼女と二人きりになれる数少ない機会だ。



　だけど、結局言えなかった。

　僕の体調を気にかける彼女が、妹と重なって。



（普通はありえない、か……）

　薬学に精通しているからこそ、確信をもって断言できるのだろう。
　僕には薬学の知識なんてないけど、一つだけ心当たりがある。


　おそらく、気を見ることによる負荷だ。


　体にかかる負荷については花鶯さんに教えられたし、授業後の倦けん怠たい感かんや頭痛で実感済みだ。だからこそ、その負荷に体を慣らすべく日常的に気を見てきたのだ。

　ある程度の体調不良は覚悟していたけど、まさか、それで味覚がなくなってしまうとは夢にも思わなかった。花鶯さんからも、そんな事例は一言も聞いていない。


　つまり、巫女たちにとっても予想外の事態かもしれないのだ。

　だったら、巫女たちには伝える必要がある。


（…………大丈夫）

　あの人たちは、桜さんとは違う。あくまでも、同志として手を取り合っているだけだ。ずっと傍そばにいたいわけではない。


　家族と重ねてしまうことも、ないはずだ。


　ふと、窓の外へ目をやる。延々と広がる曇どん天てんしか見えない。
　僕は筆を取り、再び東字の書き写しに専念することにした。





　　　＊＊＊





「葉月くん、もう大丈夫なの！？」

　襖ふすまが開くと同時に、立ち上がる蛍けいちゃんが目に入った。他の巫女たちの視線を、蛍ちゃんが一身に集めている。
　彼女の隣に座る花鶯さんから、溜め息交じりの声が上がった。

「蛍」
「あ……っ」

　蛍ちゃんの頬ほおが赤く染まる。おそらく、勢いで立ち上がってしまったのだろう。

「……あ、あの……すみませんっ」

　蛍ちゃんが、涙目の林りん檎ご顔のまま腰を下ろす。
　今すぐ慰めにいきたいけど、他のみんなを待たせるわけにはいかない。どうにか堪こらえて、自分の席へと向かった。

（心配してくれてたんだ……）

　巫女たちは同志でしかないけど、気にかけてくれたことは素直に嬉しい。林檎顔の蛍ちゃんを見ている内に、自然と頬が緩んできた。

　その緩んだ顔のまま、蛍ちゃんと目が合う。
　蛍ちゃんが林檎顔をさらに赤くして俯うつむいてしまい、代わりに花鶯さんに睨まれた。すみません、不謹慎でした。

「葉月君、体調の方はどう？」

　改めて声をかけてきたのは、黄き林りんさんだった。