桜吹雪の後に

二章「動国の花」

第九話「開花 ーかいかー」 (前編) ②

「全く、悩むくらいなら私に聞きなさいよ。授業に身が入らないなんてことがあったら、ただじゃ済まないんだから」
「すみません……」

　花鶯さんに怒られてしまった。当然だろう。僕個人の悩みで授業に悪影響が及ぶなんて、はた迷惑もいいところだ。

　そのまま説教になるかと思いきや、黄林さんが「ふふ」と笑ったことで矛先が僕から逸それた。花鶯さんが、露骨に嫌そうな顔で笑い声の主を睨にらむ。

「何よ」
「かおちゃんは責任感が強いものね。不甲斐ないと思っているんでしょう？　後輩が人知れず不安を抱えていたことに気付けなくて」
「な、なんで私の心まで共有してんのよ！？」

（心配してくれたのか……）

　勝手に共有された花鶯さんには悪いけど、彼女の内心を知れたのは嬉しい。
　素直に心配してくれればいいものを、キツイ言葉に置き換えてしまう辺りも、きいちゃんと本当によく似ている。

　顔を真っ赤にする花鶯さんをよそに、黄林さんは「ちなみに」と言葉を続けた。

「みんなが力のことについて聞かなかったのは、会議の時から翌朝まであなたの心を共有していて、既すでに事情を知っていたからよ」
「そんな長いことですか！？」
「ごめんなさいね、監視も兼ねていたものだから。でも安心して。会議の後に関しては、他のみんなには一切共有していないから」

　苦笑する黄林さんを前に、改めて戦慄するほかない。全然気付かなかった。
　
（ていうことは、まさか……桜さんの前で大泣きしたことも！？）

　うわあああああああ！！
　人目がなかったらのたうち回るレベルで恥ずかしい。生き恥もいいところだ。

「黄林、そろそろ話を締しめてくれる？　このままのぼせ上って熱でも出されたら、授業どころじゃなくなるから」

　さらっと、とどめを刺された。
　なんとか堪こらえたつもりが、既すでに沸騰していたと突き付けられ、今すぐこの場から立ち去りたくなった。僕の力、透明化だったりしないだろうか。

「そうね。でも、あと二つだけ言わせて」
「え、二つですか？」
「そうよ。どちらも大事だから。まず一つ目」

　改めて、黄林さんが神妙な顔つきになった。

「今言ったように、力の存在はむやみに表に出していいものではないの。だから、私の力の詳細は、従者以外には内緒よ。彩さい雲うん君にもね」

　思わず「え？」と声を上げた。

「伝えるなんて言葉でわざわざ濁にごしたのは、彩雲君がいたからなの。だから、あなたにはこうして今、実感してもらったわけだけど」
「でも、彩雲君も仮かり初そめとはいえ従者ですよ？　それに偽ったとはいえ、力の詳細を話したことになるんじゃ……」
「大丈夫よ。仮に誰かに話したとしても鼻で笑われるだけでしょうし、口下手で頭も態度も利口とはいえないから、まず正確に伝わらないわ」

　本人のあずかり知らないところで、好き放題に言われまくる彩雲君だった。

「それに、仮初の従者にしているのは、虹さんの傍そばに置いておくための口実にすぎないわ。だから、あの子は他の民衆と同じように扱うことにしているの。社や巫女に関する情報も、必要最低限しか耳に入れないつもりよ」

（そういえば、出発前にも言ってたな）

　部外者なのにって、花鶯さんが連れていくことに猛反対してたっけ。差別というより、巻き込みたくないといった口ぶりだったけど。


　彼は、この状況をどう思っているんだろう。


　有無を言わさず連れ回されているのに、周りからは部外者扱いされる。
　そんな矛盾した自分の立場を、彼はどう捉とらえているんだろう。

　やたらと反抗的なのは、もしかしたらその矛盾に起因しているのかもしれない。

「……そういうことなら、分かりました」
「もう一つはね」

　ごくりと、唾つばを飲み込んだ。

「ごめんなさいね。勝手に共有しちゃって」
「え？　あ、いえ」
「今後は必要に迫られない限り、勝手に共有しないわ。今は私の力をちゃんと知ってもらうために、あえてそうしただけだから」
「あんた、私の心を普通に共有したけど？」

　花鶯さんがじろりと、恨みがましく黄林さんを睨みつける。

「必要だと思ったからよ。どうせなら、優しい先輩だと思われたいでしょう？」
「余計なお世話よ！」

　睨みが一切効かないどころか、軽くあしらわれてしまう花鶯さんだった。
　二人の寸劇が終わったところで、僕は「あの」と声を上げた。

「……それが、二つ目ですか？」
「えぇ、そうよ。大事なことでしょう？　いつ心を共有されるか分からなかったら、溜まったものじゃないもの」

　唖あ然ぜんとする僕に、黄林さんがおどけるような口調で笑いかけた。
　子供のような満面の笑みだ。少々わざとらしいくらいに。僕の緊張を解きほぐそうとしてくれているのかもしれない。

「もっとも、必要な時は共有させてもらうし、事前に断りを入れられないことも多々あるわ。気分悪いでしょうけど」
「いえ、大丈夫です。そうせざるを得ないんだと分かってますから」
「……ありがとう」

　黄林さんの顔が、ふわりと綻ほころんだ。
　普段から笑顔を絶やさない人だけど、これは多分……自然に零れた笑顔だ。

「私の話はこの辺にしましょう。早速だけど、また視界を共有してもらうわね」
「はい」
「じゃあ、前をしっかり見ていて」

　視界が暗転する。
　再び、目の前に僕が現れた。黄林さんが今見ている、僕の姿だ。



　そして次の瞬間、視界が桜色で満たされた。



「うわぁ……」

　僕の頭や肩から、桜のような可憐な花弁を纏まとった枝が伸びている。さながら、僕が木の幹であるかのように。

　枝は、なんとも不思議な色をしていた。
　透明だけど、花弁の色と同じ淡い桜色を帯びている。光が反射して、所々が虹色に煌きらめいている。枝の形を催もよおした宝石細工のようだ。

　さらにその周りには、いくつもの赤と白の線が渦巻いていた。まるで体の一部だと言わんばかりに、ぴったりと桜にくっついて離れない。

　体から伸びて、宝石のような枝を持ち、紅白の線を纏まとうその桜は、僕の知っている桜とは全然違う。まさしく摩ま訶か不思議というやつだ。



　だけど、美しかった。

　言葉を忘れてしまうくらいに、息を呑んでしまうくらいに。



「それが気よ。私から見える、葉月君の気」
「僕の気……」
「桜の木みたいでしょう？　だから桜は、神聖な木として大切にされているの」

　以前、桜さくらさんから聞いたことがある話だ。単なる風習の一環かと思いきや、まさか巫女が見る『気』に由来するものだったとは。

「五国の形が桜の花びらみたいに描かれるのも、実のところ、桜の木が神聖だという概念からくるこじ付けにすぎないのよ」
「そういうの、僕の世界にもありますよ。月で餅をつく兎とか」
「あら、そちらの世界にも月があるのね」
「はい。自然とか天候とか、結構この世界と共通していることが多いですよ。文明も昔の日本……僕のいた国に似てるんです。言葉とか、着物とか、高札とか、和装本とか。あと、日本にはなかったんですけど、社町を囲む壁とかも――」


　ふと、一つの疑問が湧いた。


「……あの、聞きたいことがあるんですけど」
「なに？」

　黄林さんの声が、一段と低く聞こえた。

　今は黄林さんの視界を共有している状態だから、彼女の姿が見えない。
　そのせいで黄林さんの感情が読めなくて怖いけど、あえて構わないことにした。聞ける時に聞いて、この疑問を解消しておきたい。

「僕が静しずかで見た膜って、結局何なんでしょうか。確か、社町の門に張ってある結界だって言ってましたけど」
「あれも気よ」

　やっぱりそうかと合点がいった。
　会議の時、黄林さんが言っていたのだ。巫女に選ばれるほどの者でもない限り、あの結界を見るのは不可能に等しいと。

「膜のように見えたっていうけれど、あれも例外なく桜の木の形をしているわ。きっと、ぼんやりとしか見えなかったんでしょうね」
「気って、門にもあるんですか？　人間とか動物なら分かりますけど……」
「もちろんあるわよ。気というのは、始まりと終わりがあるもの全て……すなわち万物に宿るものなの。何も生き物に限らないわ」

（そういえば、黒湖様は『湖に宿る意思』だ）

　湖に宿る『意思』に、万物に宿る『気』。
　本当に、八百万の神々みたいだ。

「桜ちゃんが捕らわれたのは、あの門の気がそういう風に強化されているからよ。異常事態であれば、一般人でも捕えられるようにね」
「強化？」
「えぇ。巫女は気を整えるのみならず、用途に合わせて手を加えることもできるの。私たちはそれを『気の強化』と呼んでいるわ」

（そんなことまで、できるのか……）

「ちなみに、気に触れるのと捕らえられるのは全くの別物よ。気に触れることができるのは、黒湖様に選ばれた巫女のみだから」

　つまり、巫女は気を強化することで一般人に干渉できるということだ。

　巫女からしたら、気は道具でもあるのだ。
　人から見えない道具なんて、使い方次第では立派な兵器になり得る。


（僕もこれから、それを――）


「あのね」

　怖おじ気けづきそうになった僕を見かねたのか、花鶯さんが口を開いた。

「言っとくけど、気の強化も巫女の大事なお務めの一つよ。あんたも、この視察中にできるようにならないと駄目だから」
「あ、はい！」

　花鶯さんの叱しっ咤たで、ビシッと背筋が伸びる。その反動だろうか。沸き上がりかけた恐怖心も、いったん収まった。

　どんなに怖くても、やることに変わりはない。
　桜さんの傍そばにいる。ただそれだけのために、僕は巫女になったんだから。

「まぁ、それも気を自分で見れないことには話にならないわ。花びらを見て」


　花鶯さんの声に従い、花びらに視線を移した。


「この花びらが白に近いほど『陰』の気を、赤に近いほど『陽』の気を有しているわ。そして、周りの赤と白の線」

　今度は、螺ら旋せん状に渦巻く紅白の線へ目をやる。

「この線が、私たちが手を加えるものよ。陽を減らすには赤い線を、陰を減らすには白い線を切る……つまり、多い方の線を切って、花びらを桜色に近づけるの」
「あぁ、なるほど。赤と白を混ぜると桜色になりますもんね」
「もちろん、人によって個人差はあるけどね。元々白よりの人もいれば、赤よりの人もいる。あんたの場合は白よりね」
「あ、本当だ」

　確かに、言われてみれば若干白みがかった桜色をしている。

「僕の気は、陰が多いということですか？」
「そうね。まぁ、要は極端に赤すぎたり白すぎたりしなければいいだけ。まずはそれを頭に入れておきなさい」
「分かりました……あれ？」

　ふと、ある一点が目に入った。透明な枝の中に、白く染まっている箇所があったのだ。まるで、木に生えた白カビのように。


　いや、一つだけじゃない。

　よく見ると、同じような白い箇か所しょが小さいながらも所々に見受けられる。


「あの、その白いのはなんですか？　なんか、枝にいくつかあるんですけど」
「……分からないわ」
「え？」
「でも、確かなことが二つある」

　黄林さんが視界の共有を止めたのだろう。桜があっけなく霧む散さんし、視界が元に戻った。名な残ごり惜しいけど、今は花鶯さんに目を向ける。

　何やら、難しそうな顔をしていた。

「一つは、枝が白く染まるのは稀まれということよ。気の色は基本的に花びらに反映するけど、中には、枝にまで色が及およんでいる人がいるの。本当に稀だけれど」

　大切なことであるとでも言わんばかりに、繰り返して言った。

「もう一つは、夜長がそうだったということ」
「え……っ？」

　先日の李り々りさんの言葉が、頭を過よぎる。



『もし、世界の敵になったらどうしますか？』

『生きていることで、愛する人を不幸にしてしまう……そんなおぞましい存在になったら、あなたはどうしますか？』



「……あの、変なこと聞いてもいいですか？」
「なに？」
「この体って、もしかして……夜長姫のものなんでしょうか？」
「…………」

　花鶯さんが沈黙した。
　だけど、不安に駆られるほど待たされることはなく、すぐにその唇が開いた。

「……夜長の気は、白い箇所どころかほぼ白だったわ。もはや白い枝に白い花よ。共通点があるというだけで、あんたの気とはまるで違う」
「じゃあ……っ」
「えぇ。その体が夜長のものということは、まずあり得ないわ」
「……そっか」

　安堵の息が、声と共に漏れた。正直、不安で仕方なかったのだ。



　夜長姫だと言われた、あの夜からずっと。



　だけど、それを今、花鶯さんがはっきりと否定してくれた。圧しかかっていた肩の荷が、彼女の言葉で全部下りた。

「大体、その体は男なんでしょう？」
「あ……」

　今になって、何を馬鹿なことを言ってるんだろうと、ちょっと恥ずかしくなった。せっかく肩の荷が下りたのに、今度は羞恥心で全身が熱くなってしまった。