桜吹雪の後に

一章「旅立ちの花」

第三話「残花 ーざんかー」③

　今から七年前。月国は記録的な干ばつに見舞われた。事件の数か月前のことだ。
　作物も水もろくに採れず、人々の生活は厳しくなった。貧しさに喘ぐ日々が続き、村人たちの関係も冷え切っていった。


　事件の発端となったのは、衣瀬村に住む、十二人の少年少女たちだった。


　子供たちは貧困による不満や不安を紛らわすためか、はたまた子供らしい純粋な好奇心からか、降霊術で鬼を呼び出そうとした。
　大将の口ぶりから、コックリさんのようなものだと思う。鬼を降霊術で呼び出すとか違和感が半端ないけど、子供のすることだ。深く考えなくていいだろう。

　当然、鬼なんて現れなかったけど、翌日二人の少女に異変が生じた。

　突然叫んだり、体を痙攣させたり、四つん這いで暴れ回ったりと、常人には理解しがたい奇妙な行動を取り始めた。

　次第に、他の少年少女たちにも同様の異変が生じていった。

　大人たちは医者や薬師に診せたが、身体的な異常は見られなかった。
　そんな中で大人たちは、子供たちが降霊術を行っていたことを知った。


　そして、子供たちは口にした。

　自分たちは、鬼に苦しめられていると。


　村に鬼が潜んでいるという噂うわさは、瞬く間に村全体に行き渡った。
　干ばつと飢えで荒みきった村の中で、殺伐とした空気が芽生え始めるのに、そう時間はかからなかった。

　ある日、子供たちが三人の村人を指名した。
　そしてあろうことか「自分たちを苦しめている鬼だ」と告発した。

　子供たちの告発を真に受けた村人たちは、三人を『鬼』として裁判にかけた。

　一人は縛り首にされ、一人は獄死した。生き残ったのは、嘘の告発で代わりの『鬼』を差し出した者だけだった。

　事件はここから、さらに泥沼と化していった。
　子供たちが、次々と『鬼』を指名したからだ。

　鬼として捕まった者もまた、死から逃れようと別の村人を告発した。
　衣瀬村の鬼狩りは、次第に周辺の村や町にも及んでいき、ついには月国全体に鬼狩りの恐怖が復活した。

　人々の暴走は止まらず、鬼狩りを否定した住職でさえ『鬼』とされた。

　鬼狩りの手は、ついに隣町の有力者の妻にまで及んだ。そして、有力者が権力を使って動き出したことで、鬼狩りに終止符を打った。

　最終的には二百人以上が『鬼』の嫌疑をかけられ、三十人以上が死亡した。
　月国全体が恐怖したとはいえ、実際に被害が出たのは衣瀬村及び、その周辺の村や町のみで、鬼狩り全体の歴史としては小規模な被害だった。

　だけど、廃止されたはずの鬼狩りが一時的とはいえ復活したこと、大人が子供の言葉を鵜う呑のみにして殺さつ戮りくに及んだこと、何より十歳前後の子供たちが鬼狩りを主導したことで、鬼狩りの歴史にその名を刻んだ。

　発端となった衣瀬村は、事件の最中に原因不明の山火事に見舞われ、二人の少女を除く村人が全滅した。







「…………」
「信じられねぇよな。子供が告発して、大人を吊るしまくったなんてよ」

（多分、集団ヒステリーだ）

　それにしても、度が過ぎる話だ。同じ村の大人たちを次々と告発していく。見方を変えれば、殺人をしているも同然なのに。

　恐怖のあまり、本当に鬼だと思い込んだのか。
　あるいは、日頃から大人たちに不満があって、それが一気に爆発したのか。

「何が、子供たちをそうさせたんでしょうね」
「そこだよ」
「え？」
「夜長姫が、子供らを操ったんだよ」
「操った？」
「夜長姫に気をいじられたから、子供らは疑心暗鬼になっちまったんだ。まったく恐ろしい話だぜ。巫女になる前の十歳の子供がやることじゃねぇ」
「…………」



　確か、夜長姫は月国の巫女だ。

　そして陽国と月国の巫女は、一際強い力を持つという。その気になれば、国を滅ぼすことも可能だって、桜さんは言っていた。



（もしかして、その実例ってこと……？）

　想像して、背筋が凍り付いた。

「……もしかして僕、自分で思ってる以上にヤバい立場だったりします？」
「なに、心配いらねぇよ。お前は顔こそ夜長姫に似ているが、言動は似ても似つかねぇからよ。実際、別になんともねぇだろ？」
「まぁ、そうですけど」
「仮に何かあったとしても、桜がいるし、俺もできる範囲で力を貸すからよ」
「ははは、ありがとうございます」

　笑いながら、僕は席を立った。

「そろそろ帰ります。ご馳走さまでした」
「もう夜遅いし、せっかくだから泊ってけよ」
「いえ。明日は早いんで」
「おい大丈夫か？　男とはいえ、その見た目だ。夜遅くに出歩くもんじゃないぜ」
「餅屋まで大した距離じゃありませんから。遅くまでありがとうございました」
「おぉ、そうか。気ぃつけてな」
「はい。お休みなさい」

　店の戸を閉め、前を向く。
　ようやく、作り笑いを解けた。

（……なんか、悪いことした気分だ）

　実のところ、今日の約束のことを伝えた際、桜さんや餅屋の主人には「泊まらせてもらえ」と言われたし、最初はそのつもりで来た。

　だけど、思っていた以上に堪こたえた。話の内容も、町の人たちの視線の意味も。
　

　今は、一人になりたい気分だった。


　実際、帰っても一人ではないけど、桜さんは必要以上に踏み込んでこない人だから、大将といるよりはまだ気が楽だ。

（それにしても、暗いな……）

　人通りはおろか、灯りさえもない。
　しかも今夜は曇り空だから、冗談抜きで暗い。病院の廊下で暗さには慣れているつもりだったけど、これはちょっと怖い。

（鬼狩りの発端となった少女と、瓜二つ……）

　月国にかつての恐怖をもたらした、衣瀬村鬼狩り再来事件。子供たちが巻き起こした、現代の鬼狩り。その事件から、まだ七年しか経っていない。

（もし犠牲者の遺族が、この町にいたら……）

　寒くもないのに、鳥肌が立った。
　首をブンブンと横に振る。考え過ぎだ。杞憂だ。あくまでも可能性でしかない。そもそも夜長姫は、もう死んで――――



「姫様！」



　後ろから声がして、思わず肩が跳ね上がる。事件と夜長姫のことで頭がいっぱいで、人の気配に全く気付かなかった。

（……ん？　『姫様』？）

　辺りを見回すが、誰もいない。
　とりあえず、振り返ることにした。

「やっぱり……姫様だ……っ」

　暗闇の中だというのに、なんとなくその人物像を窺うかがえるほどに異質だった。

　薄汚れた着物、手入れもなく伸びきった髪と髭、年齢が判別できないくらいに痩せこけた顔。おそらく浮浪者なのだろう。

　それだけならまだしも、目が尋常じゃない。
　暗くてよく見えない中でも、雰囲気だけで分かるくらいに目が見開かれていた。光の下で見たら、おそらく血走って見えるだろう。

　加えて、やけに荒い息に涙声。明らかに、初対面の人間に向けるものではない。

「あぁ……姫様……！」

　この世界のことはまだよく知らないし、なんで僕を『姫様』なんて言っているのか分からないけど、一つだけ確かなことがある。


　この人は、関わってはいけない類たぐいの人間だ。


「すみません。人違いです」
「いいえ！　その御姿、御声、そして清らかな気！！　間違いなく姫様です！！」
「……気？」

（この人、『気の流れ』が見える人なのか？）

　見えるのは巫女だけだと思っていたが、どうやらそうでもないらしい。

　いや、今はそんなことはどうでもいい。
　それよりも、確認すべきことがある。

「えっと……姫様というのは？」
「夜長姫様に決まっているではありませんか！」
「…………」

（訳が分からないけど、これ以上関わるのは……多分、不味い）

「あの、やっぱり人違いです。それに僕はおと」
「姫様の気に紛まぎれた異物の正体は『お前』か？」

　唐とう突とつに、男の様子が変わった。
　血走った目も荒い息もそのままだが、そこに、鋭い何かが加わった。

「ずっと……ずっと、声をかけられなかった。別の気が交じっていたせいで、確証を持てなかったからな。一週間も……っ！」
「一週間……？」

　その言葉には、思い当たる節があった。僕がこの世界に来て、そしてこの町で過ごすようになってから、ちょうど一週間なのだ。

（まさか、この人……）

　多分どころじゃない。
　今すぐ離れないと、絶対にヤバい。

「すみません、急ぐので――」

　早々に離れるべく、僕は男に背を向けた。
　その瞬間、後ろから強い衝撃が走った。

「…………え？」

　違和感を覚えて、視線を下ろす。信じられない光景に、言葉を失う。



　胸から、赤く染まった刃物が出ていた。