不思議な縁に導かれました

第一章

とんでもない出会い

　都心からそう離れていない所にその建物はあった。相模中央研究所、相模飲料の研究開発を主に行う会社だ。私はそこの社員食堂で、調理補助のアルバイトをしている。

「白山さん、一息ついたから休憩に入って」
「はい」

　時刻は、午後二時を過ぎたところだ。この時間になると、お昼を食べに来る社員はめっきり減る。それからが私達の昼休憩だ。

「大谷さん、私ちょっとお手洗いに行ってきます」
「また我慢してたのね。メニューは日替わり定食でいい？」
「はい、お願いします」

　私は社員食堂を出た数メートル先にあるトイレへと急いだ。とにかく十二時からこの時間の社員食堂はまさに戦場で、トイレを意識することすら出来ない状況だったのだ。

「ハーッ、スッキリした」

　一息つきホッとしながら廊下を歩いていると、白衣を着たままの研究員らしき男性が、壁に体を預けるような形で蹲っている。　 　

　どうしたんだろう、具合いでも悪いのかな？

「あの、大丈夫ですか？」

　私は慌てて蹲っている研究員に近寄って、顔を覗き込んだ。

「……え？」

　一瞬本気でギョッとして後退った。そのくらいその人の風貌は凄いものだった。

 　ボサボサに伸び放題の髪。それは梳かした後すらなく、あちらこちらに跳ねている。しかも前髪すら目をしっかり覆っていて、顔の感じなんてわからなかった。

  しかも羽織っているその白衣も、近付いて見てみると皺くちゃのヨレヨレだ。もちろん、中に着ているシャツもそうだ。

　それにしても。
　この研究所にバイトに入って三カ月くらい経つけれど、初めて会う人だ。これは絶対断言できる。だってこんなに凄い風貌の人がいたら、絶対に忘れないでしょう？

　思いっきり引きはしたけれど、具合の悪そうな人を放っておくわけにはいかない。

「あの、立てますか？　もし気分が悪いのなら、病院に行った方が……」
「……った、から」
「え？」
「腹……、飯食ってない」
「はああ!?」

　なに、この人。時間通りに食べないと動けなくなる、超虚弱体質？　それとも、もしかして……。

「ご飯を最後に食べたのいつですか？」　
「……昨夜だ」
「なに食べたんですか？」
「…………」 
「なに食べたんですか？」

　再度同じ質問をぶつけた。なんだか言いたくない雰囲気を醸し出していたから。
　恐らく碌なものを食べていないんだろう。

「……クロワッサン」
「は？」
「クロワッサン一つだと言っている」
「…………」 

　今度はこっちが無言になった。もちろん呆れてだ。大の男が昨日の夜、クロワッサン一つを食べただけで、今まで何も食べていないだなんて。しかもこの感じだと、きっと何日もそういう食生活が続いていたんじゃないだろうか。

　廊下に、ひんやりとした微妙な空気が流れる。呆れ果てたし、どちらかというと関わりたくもない風貌ではあるけれど、やっぱり放っておくわけにはいかない。

「立てますか？　食堂に行きましょう」
「すまん……」

　よほどバツが悪かったのか、それともお腹が空き過ぎていたせいなのか、その研究員は私が差し出した手に素直に自分の手を添えた。

「えっ？」
　ドキン。

　びっくりした。だって、私の手を取って立ち上がろうと体を動かした瞬間、彼の髪がふわりと揺れて、露わになった素顔が見えてしまったから。

　しかも一瞬だけど見えたその顔は、二重だけど少し切れ長で、整った形の澄んだ瞳。眉の形も良く、彫が深く鼻筋が通っているように見えた。