「今日でやめます」

第9話 陶芸家の先生？？

　記憶って不思議だ。

　今まで思い出しもしなかったのに、一つ思い出すと、紐づいてるみたいに、いくつも思い出す。
　こっちの田舎の思い出は、今までの人生でほとんど思い出して来なかったのに、と思うと不思議だ。

　そういえば、下校しながら、木登りしたり、川で遊んだり……なんか、してたような気がする。
　……もしかしてそれで、さっき言われた「悪ガキ」なのかな……？　

「芽衣、環、……あと一人の名前、思い出せないんだけど……」

　しばらく考えていたけれど、名前が出てこなくて、首を傾げると。

「小武　慎吾こたけ　しんごくんだよ？」

　芽衣に言われて、最初はピンとこなかったけど、しんごしんごと唱えていると、そうだったような気がしてくる。
　よく喧嘩してた奴、かな。でもなんか仲良かったような……？　

　オレは、大学を卒業したあたりから、人に会うのが面倒になっていた。仕事が忙しかったのもあるけど、ただ無気力な感じだった。

　だから正直、こんな異空間に無理無理仲間入りさせられたからって。幼馴染が現れたからって。

　そんな急に、こういう集まりが好きだと思うかといえば、かなり微妙だ。
　正直なとこ言えば……ここから、抜けたい。と思ってるくらい……。


「そういえば、しんちゃん、ここ何日か、来てないねぇ」

　ばあちゃんが、ぼそ、と呟く。しんちゃん？　と、思った瞬間、近くに居た芽衣と環が、えっと反応した。

「そうなの？　めぐばあちゃん？」
「最後、いつ見た？」

　なんだか、芽衣も環も、ちょっと慌ててる？
　……あ、もしかして、高齢のおじいさんとか？　一人で倒れてたりとか、そういう心配か？

「碧くん、ちょっと見てきてくれる、お隣さん」

　ばあちゃんのセリフに、まじまじとばあちゃんを見つめてしまった。

　ええ……オレ、そんなの見たくないけど……。
　思わず眉が寄った時、芽衣が立ち上がった。

「碧くん、しんちゃんて、慎吾くんのことだよ？？　」
「……え、慎吾って、まだここに居るのか？」

　二人と一緒に来ないから居ないのかと思ってた。

「慎ちゃんも、ずっとここに居るよ。陶芸家なんだよ」
「陶芸？？」

「そう。陶芸教室開いたり、自分の作品を作ったりしてて……たまにめぐばあちゃんの家でご飯食べてるんだけど……夢中になっちゃうと、色々忘れちゃうから……」
「オレも、何日か忙しくて見てなかったかも」
「私もー。ごはんちゃんと食べてたかなあ。……様子見てこよ。碧くんも、いこ～」

　全然顔が出てこない、慎吾とやら。しかも、色々忘れちゃうから面倒を見ないといけない奴って……。
　どんな奴なんだろうという興味はある。

「――いってくる、ばあちゃん」
「うん、よろしくね」

　ひらひらとばあちゃんが手を振ってる。
　ばあちゃんのすぐ横には、右隣の家の女の子がちょこんと座ってる。

　みぃちゃん、というらしい。

　……懐いてんなあ。
　ばあちゃんと折り紙をしてるのを、なんだかほのぼのと見つめてから、オレは靴を履いた。
　オレもよく、一緒に折り紙とかお手玉とか、してたな。懐かしい。

　そう思いながら玄関を出て、環と芽衣の後についていく。みいちゃんの家の逆隣り。
　結構広そうな敷地の入り口に、「こたけ陶芸教室」と書いてある。

　今日はばあちゃんちから出てなかったから、隣にこんなのがあるのを全然気づかなかった。
　車が何台かとまれるようになってる。手前に教室はこちら、と書いてある平屋の建物。その奥に、家が建ってる。

　家は、ばあちゃんちの側に建ってるので、なんなら、台所の窓を開けて呼んだら聞こえそうだなと思いながら。

「ねね、碧くんが声かけてみて？　慎ちゃん、碧くんのこと、分かるかなあ」
「あ、いいね。オレら隠れてよ」
「は？」

　楽しそうに言ってる二人を見た時にはもう、オレから離れていて、入り口のところに隠れようとしてるし。
　ため息。

　……覚えてる訳ないじゃん。

　ばあちゃんが何日か見てないってことは、オレが帰るっていう何の前情報もないんだから、低学年の頃に遊んでたやつを覚えてたら奇跡だろ。

　不審者扱いされるんじゃねえのか、と思いながら、インターホンを押した。
　しばらく待つが、出てこない。
　二人を振り返ると、こっち見ないで、みたいな態度をされる。仕方なく、もう一度、押して、しばらく待つ。


「――――……はい？」


　不機嫌そうな声が聞こえて、引き戸が開いた。
　想像してたどんなタイプでもないそいつに、オレは、は？　としばし呆然。


　 髪がボサボサで、無精ヒゲ、なんかすげー汚れた服。……陶芸家の先生？？　じゃねえの？　イメージ違いすぎる。 なんだこいつ、と一歩引くと、頭を掻きながら、そいつが、オレを見下ろす。


「誰」

　誰って。何て答えりゃいいんだ。つか、こいつが慎吾？　老けて見えるけど同学年？　別の奴じゃねえの、と思った瞬間。

 
「つか――――……碧？」

「げ……」

　オレから漏れた言葉は、その一音だった。


　嘘だろ。
　何でこんな奴から、オレの名前が出でくんの。


　振り返った先の、二人は、わー、と何やらすごく盛り上がってる。



　何があった。
　こんな老けて……。

　オレの思い出しかけていた慎吾は、活発で、オレと喧嘩したり一番やりあって……？


　……やっぱ、別人としか思えない。少なくとも同級生には見えない。

　誰？？

　オレが言いたい。