私を 癒してくれたのは 泥棒模様の 柴犬ちゃんでした

「別れるという言葉」

　翌日は私も恵ちゃんもお休み。恵ちゃんのお家で、わんこたちが寝てるのを眺めながら、昨日あったことを報告していると。
　
「……ほんと何か毎日のように、色々あるねぇ」

　恵ちゃんが、呆れたように苦笑する。

「でも、そっかぁ。彼、来てくれたんだね」
「……うん」
「タイミング悪かったね。その後、電話とかは？　してないの？」
「仕事、すごく遅かったみたいで。今日、電話するって、朝入ってた」
「あー、だからずっとスマホ気にしてるんだね」

　クスクス笑う恵ちゃん。

「なんか、あれだよね。すれ違ってだめになってくパターンを、地でやってる感じだね」
「……うう……」
「言葉足りないし、花音は、逃げてるし」
「…………分かってる」

「今度電話きたら、ちゃんと話しなよ。今電話きたら、私、ココの散歩行ってくるから、ちびたち見ててね」
「あ、うん」

　頷きながら、すぴすぴ寝てる子たちを見つめると。

「そうだ。そのおっきい子、貰い先決まりそうなの」
「あ、そうなの。早いね」
「もう何回か会いに来ててさ。その子も甘えてるし。前の子が死んじゃって、しばらく犬を飼えなかったみたいなんだけど、やっぱりそろそろって。可愛がってくれそうだから、決まりそう」
「そうなんだ……」

　いちばんおっきい子を目に映す。今日も三匹並んで寝てる。もふもふの耳が、たまにぴくぴくしてるのが可愛くて、じっと見ちゃう。
　静かな寝息も、めちゃくちゃ可愛い。

「幸せになってほしいね」
「うん。ほんとに」

　ふふ、と恵ちゃんが微笑む。

「あと二匹の子たちは決まりそう？」
「まあぼちぼちだよね。あ、そう、こないだも言ったけど、うちに一匹残すか、家族会議中なんだよ。ココと一緒に飼うかって。色々考えてるとこ」
「そうなんだね」

「二ヶ月はかかるの、親離れに」

　そっかぁ、と頷きながら、ココとわんこたちを見つめる。

「ココのおっぱいだけから、だんだん離乳食が始まってさ。元気に動くようになるんだけどね。犬同士で、掟みたいなのを学習するんだって。それまでには決めないとだけどね。……ココは、私たちに赤ちゃんを抱かせてくれるけど、お母さんの犬が、赤ちゃんを人間に触らせないとかも、あるんだって」
「そうなんだ。……なんか、すごい。犬のお母さん、すごいね」
「うん。ちゃんとお母さん。……まあ育児放棄みたいにする犬もいるらしいけど。ココは、ちゃんとお母さんしてる」
「すごいね」

　――――なんかそんな風に見てると、ココも、怖くなくなってきてて、不思議。
　ココは、私がしょっちゅう来て、わんこ達に触れていても、怒らない。ちゃんと受け入れてくれてる。

　私を追いかけてきた怖い犬と、ココは別の存在なんだよなあ、と最近思ってきたかも。
　成犬の柴犬が、ほんの少しとはいえ、怖くなくなるとか。そんな日が来るとは。

「かわゆいねぇ……」

　思わず口に出したその時。
　カーペットの上で、ぶー、と振動音。恵ちゃんが「彼？」と聞いてきた。私は画面を確認して、頷いた。

「じゃあ散歩に行ってくる。話してて」
「ありがと、恵ちゃん――――……もしもし？」


　電話に出ると、「花音？」と駿の声がした。

「うん」
『今平気か？』
「うん……駿は休憩中？」
『そう』

　この会話の間に、恵ちゃんが玄関のカギを閉めた音が聞こえた。

「昨日、来てくれたのに、ごめんね……」
『昨日のこと、よりさ』
「……？」
『何日か、全然連絡無かったろ。……何で？』
「――――忙しくて。メッセージは入れてた、でしょ……？」
『……折り返しの電話もなかったし。……それで、会いに行ったら、男と一緒とかさ」
「……別に。二人じゃないよ？」

　……連絡できなかったのは、駿が、女の子たちと楽しそうに、消えてったからだし。
　駿の後ろ姿を思い浮かべてしまうと、切ない。……でも、それは、言えない。言いたくない。どうしよう。

「昨日の人は……先輩が誘って、それで一緒に行こうってなっただけで……」
『あいつ、花音に気、ない？』
「そんなのないよ……」
『花音はさ、そういうの全然気づかないから……だから気をつけろって……』
「大丈夫だよ……」

　これは、心配、なのかな。
　……嫉妬、なのかな。
　…………駿は、私のこと、今もちゃんと、好きなのかな。

　女の子に腕を組まれて行っちゃった駿の姿が、浮かぶ。

「昨日、ほんとにごめんね。でも……前日に電話くれてたら……」
『当日じゃないと早く帰れるか分かんないから……だから、終わったら電話してって入れただろ』
「……うん」

　確かにそうだった。
　……そうだったけど……。

『あのさ……花音さ』
「うん」

『――オレと、別れたいとか……ある？』
「――――」

　ぐ、と言葉に詰まった。
　別れ、というフレーズが、突然飛び込んできて。ぼんやりと私の中にもあったその言葉が、胸に突き刺さった。


『……ごめん、ちがう。聞きたいのはこれじゃない。やっぱり顔を見て話したいから。花音の次のシフト、まだ来てないよね？　送って。会える時に会って話そう？』
「――――」

　……別れ話。するのかな。
　…………別れたいとか。私は、ないけど。

　初めて、駿との間で出た、「別れる」という言葉がショックすぎて、何だかもう、泣いちゃいそうで。
　どうしよう、と思った時。
　電話の向こうで、誰かが駿を呼ぶ声がした。

『ごめん、花音。呼ばれたから行くけど、時間合わせよ。顔を見て話そう。……花音、聞いてる？』
「……うん」

　頷くと、また電話する、と言って、通話が切れた。
　……冷えて、冷たい手。スマホをカーペットの上に、滑らせた。
　
　ぼろ、と涙が零れた。
　――――うー。……泣くな。別に、別れてって言われた訳じゃない。顔見て話したいって言ってくれたんだし。


「…………」

　恵ちゃんが帰るまでに泣き止みたい……。　
　ハンカチで涙を拭いてると。

「あん！」

　小さいけど、高い声がした。
　あれっ。起きた子が居る。起こしちゃったのかな。
　ゲージに目を向けると。

「……あれ。珍しい。お前が起きたの？」

　泥棒ちゃんが起きていて、話しかけるとこっちを見て、また、「あん」と鳴いた。
　なぜかじっと、見つめ合ってしまう。


「あ、そっか。いつも起きたらおっぱいだもんね……今ココ、お散歩なんだよ～、我慢してね」

　よしよし、と撫でる。
　涙が少し、引っ込むから不思議。