【完結】ペンギンに振り回されてばかりの出来損ない皇太子は、訳あり幼なじみの巨大な愛に包まれているらしい

二章

44話 森

　瑞々しく黄色い花弁を開いた可憐な姿を見て、ピングの口角が上がった。

「よし！　これで最後だな！」

　すでに泥まみれの靴やローブが更に汚れるのことなど気にすることなく、ピングは地面に膝をつく。本を広げ、花と写真を見比べた。

　本を持つ手は擦り傷だらけ、顔もまるで子どもが地面で転げ回ったかのようになっている。
　それでも表情は満足げだった。

「しかし」

　ピングは花を見下ろして眉を下げる。

　なんと花が咲いているのは薄暗い森を抜け、太陽の当たる崖の側面。地面に這いつくばって手を伸ばしても届かない場所にある。
　崖の下にも森が広がっていて地面は見えない。
　つまり、崖を降りて花を摘むしかない。

「……あそこにいく……のは……」

　ピングの顔から血の気が引いていく。崖の底に落ちる未来しか見えない。
　先に咲いてる場所を調べて、あの花を摘む方法を練ってから来れば良かった。

　皆はそうやって課題を達成しているのだろう。自分の詰めの甘さが嫌になってピングは頭を抱える。

「無理せずティーグレかローボに来てもらうべきだったか……いやいや！　ダメだそんなの！　このくらい！」

　降りてやるぞと見下ろす。そして天を仰いだ。
　無理、怖い。

「……そうだ、私は魔術師の卵だぞ。魔術大国の皇帝になる男！」

　ピングはポンっと手を打つ。日常的に自分で魔術を使うことが少なすぎて忘れていた。
　危険な場所に咲いている花を摘むための方法なんて、魔術を使えばいくらでもあるのだ。
　問題はピングがそれを成功させられるかということだが、このくらいは出来なくては進級が危うい。

　ピングは呪文を唱えながら指で空中に魔法陣を描く。すると、光の中からコウテイペンギンが飛び出した。

「うんうん、スムーズになった。練習の成果だな」

　得意気に頷くピングを、ペンギンも心なしか満足そうに見上げてくる。ピングはペンギンの頭を撫でてやり、崖に咲く花をとってくるように指示を出した。

　光を纏ったペンギンは崖を滑らかに腹で滑り、花の前で止まると散らすことなく茎を咥えて摘み取った。
　ピングは思わず拍手を送る。こんなにスムーズに指示が通ったのは初めてだ。

「偉いぞ。こっちに持ってこい……え？」

　手を伸ばしてペンギンに伝えようとした時だった。
　崖の下から毒々しい黒っぽいツルのようなものが伸びてきた。突然のことにピングもペンギンも反応できないうちに、ツルが丸い体に巻きつく。

「ペンギンー！？」

　そのまま、ペンギンはツルに引き摺り下ろされていった。ピングは仰天して崖を覗き込むが、下の暗い森に隠れて本体は見えない。
　更にそのツルは本数を増やして崖の上まで伸びてきた。

「ま、魔草か！？」

　黒と紫色がマーブルになったようなツルは、触れるだけでも肌が爛れたりなどの支障をきたしそうだ。温度を察知する能力があるのか、ツルは真っ直ぐピングに向かってくる。ピングは短い呪文で放てる火の玉を繰り出した。

　咄嗟の割には上手く直撃した火の玉にツルは一瞬怯むが、すぐにまたピングの方に伸びてくる。

「も、燃えてくれ！こいつ、なんなんだ！？」

　手のひらから火の玉を連発するが、もう止まることもない。ピングは全身に鳥肌が立つ。

「炎！　炎以外に……剣！？　いや私は剣術は……！」

　近くの木の枝を剣に変形させる方法も思いついたが、「上手く剣に変化させる」「剣を使ってツタを撃退する」のどちらもピングには難易度が高すぎた。

　もう逃げるしかない。
　ピングはツタに背を向けて全力で地面を蹴る。

「わぁ……っ！」

　走り出したものの、数歩で足をとられた。ピングは土の上にうつ伏せに倒れ込む。足首から太ももまでツタが巻き付いてくる。

　嫌な汗が全身から吹き出した。