新撰組のものがたり

第七章 転石のごとく

第六話 鳥羽伏見の戦い

　
　十二月九日、王政復古おうせいふっこの大号令が発せられた。

　これは江戸幕府および摂関政治を廃止し、京都守護職と京都所司代も解体して、天皇中心の新政府樹立を宣言するものである。

　これ自体は大政奉還と大筋で変わらない。

　問題は、十五代将軍・徳川慶喜の処遇である。
　彼は、新政府の一員から完全に除外された。のみならず全国に所有する領地をすべて没収される憂き目にあう。

　これによって、徳川家が一定の権限を今後も保持し続ける道は完全に断たれた。
　薩長によるクーデターである。
　
　幕府としては、ここまでコケにされたのでは、戦争に訴える以外にとるべき手段はなかった。
　慶喜の決断により、戦闘の火蓋が切っておとされる。
　
　新撰組は伏見奉行所に配備された。
　薩長軍を迎え撃つ最前戦基地である。


　年が明けて一月三日、鳥羽伏見の戦いが勃発した。

　新撰組にとって、事実上初めての戦争参加となる。上京以来、攘夷戦争や長州征伐への参加を再三願いながらも叶わずにきたが、ついに戦闘の機会を得たのだ。

　だが、そこに近藤と沖田の姿はなかった。
　沖田は労咳が悪化し、近藤は高台寺党の生き残りから狙撃され右肩を負傷したため、ともに大坂へ送られたのだ。

「情けないですね」

　大坂城内の一室に横たわりながら、沖田は歯噛みするように言った。

「まったくだ」

　近藤も天井を見上げながら、悔しそうに呟く。肝心な時に役に立てない己おのれの不甲斐なさに、いたたまれぬ気持ちだった。

　今はただ、土方が指揮する新撰組の奮闘を陰で祈るほかなかった。


　　　　　　　　　　　　　☆


　その土方ら新撰組の面々は、戦闘勃発日である一月三日、伏見区御香宮ごこうのみやにおいて敵の砲列に白刃攻撃を仕掛けていた。

　会津藩とともに決死の覚悟で戦いを挑んだが、白刃と旧式銃のみの布陣では、欧米列強から調達した新式のミニエー銃や大砲を備える薩長軍の前に手も足も出なかった。

　惨めな敗戦を喫し、淀に撤退する。
　五日は淀堤の千両松に場所を移して戦うが、ここでも劣勢を強いられ、試衛館以来の仲間である井上源三郎を失うこととなる。

　最年長で温厚な人柄。仲間割れが起こった時は常に冷静な対応で宥め役に回り、皆から「源さん、源さん」と親しまれてきた男の死。
　土方はその首を隊士に携帯させて退却をはかるも、重くて運びきれず、途中で田んぼの中に埋めた。

「ごめんよ、源さん」

　土方は手を合わせて謝った。


　その日の午後、淀小橋にて、敵陣に錦にしきの御旗みはたが高々とひるがえった。
　それは、薩長軍が晴れて官軍となった証あかしであった。

　これに逆らう者は賊軍、すなわち朝敵となる。

　錦の御旗を前にして、幕府軍は総崩れとなった。
　徳川慶喜は翌日、松平容保や桑名定敬、板倉勝静ら近臣を率いて大坂城を脱出し、開陽丸にて江戸へ逃げ帰ってしまう。

　取り残された新撰組は、ほうほうの体ていで大坂城に辿り着き、近藤・沖田と再会を果たす。

「大樹公が逃げ帰ったってのは本当か」

　土方はいきり立った顔で訊いた。

「ああ」

　と近藤は頷いた。

「容保様も老中連中もみな江戸へ発った」
「なんてこった」

　土方は天を仰いだ。

「総大将が真っ先に逃げ出してどうするんだ」
「まったくだ」

　近藤も憤慨したように顔を赤く染めた。


　新撰組の面々は一月十二日、順動丸と富士山丸に分乗し、徳川慶喜の後を追うように江戸へと向かう。

　鳥羽伏見での惨めな敗戦で、もはや刀や槍の時代ではないと痛感した土方は、江戸に着くとばっさりと髷まげを落とし、軍服に革長靴という西洋人のようないでたちに変身を遂げた。

　古い考え方のままでは、とてもこの戦争に勝利することはおぼつかないと思ったのだ。

　まずは自身の姿を時代に沿うように改革した。
　しかし、魂までも売り渡したわけではない。