新撰組のものがたり

琉莉派

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第七章　転石のごとく

第四話　　土方vｓ近藤

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　翌日。
　
　夕食を終えた土方とお琴がとりとめのない会話を交わしていると、若い隊士が訪ねてきた。

「近藤先生がお呼びです。至急、休憩所のほうへ来てほしいと」
「何かあったのか？」
「坂本龍馬が近江屋で暗殺されたそうです。そのことで、土方さんに話があると」
「分かった」

　土方はいそいで身支度を整える。

「行かれるのは危険です」

　お琴が言った。

「高台寺党の方々は、近藤さんと二人きりのところを襲うと言っていました」
「心配するな」
「でも……」
「近藤さんと俺の関係を知っているだろう。多摩で培つちかった友情が、そう簡単に壊れるものか」
「ここは京都ですよ」
「すぐに戻る。先に寝ていろ」

　お琴に言い含め、土方は外へ出る。
　ひんやりする冬の夜気が頬をなぶった。

　近藤の別宅に着くと、門の前に近藤が一人で立っていた。

「そんなところで何してる？」
　
　怪訝に思って訊いた。

「今まで伊東さんが来てたんだ。見送りに出て、そのまま酔いざましに夜風に当たってた」
「そうか」

　近藤はなぜか、土方を邸内に招き入れようとはせず、いつまでもその場に立ち続ける。

「伊東は一人で来たのか」
「ああ」

　と、うなずいてから、

「ちょっと歩かんか」
「歩く？」
「歩きながら話そう」

　近藤は土方の返事も聞かずに、一人歩き始める。酔っているのか、千鳥足である。

　どこか様子がおかしい。
　そう思いつつ、土方は後を付いていった。

　七条油小路の辻に差し掛かったところで、近藤がふいに立ち止まる。

「坂本龍馬が殺されたよ」

　土方も立ち止まった。

「らしいな。さっき聞いた」
「まさか、歳さん。あんたがやったんじゃないだろうな」
「何をいってる」

　土方は眉根を寄せた。

「俺が近藤さんに内緒で勝手にそんな真似をするはずないだろう」
「そうかな」

　近藤は訝るように首を曲げる。

「ここ数日、夕方になると屯所を抜けるそうじゃないか」
「野暮用だ。今、お琴と一緒に暮らしてる」
「本当に坂本龍馬を殺やったのは歳さんじゃないのか」
「俺じゃない」
「おかしいな」
「何がおかしい？」
「暗殺現場である近江屋に、下駄と刀の鞘が落ちていたそうだ。下駄は俺たちがよく使う先斗町ぽんとちょうの瓢亭ひょうていのもので、刀の鞘は原田左之助のものとそっくりだ。伊東さんが現物を確認して奉行所で証言している。だから奉行所は新撰組の仕業だと確信している」
「なんだと」
「原田に問い質したら、その刀は数日前に紛失したそうだ」
「はめられたんだよ」

　土方は顔を紅潮させた。

「何者かによって、下手人に仕立て上げられたんだ！」
「どうやら、そのようだな」

　低い声で言うと、近藤はぐいと腰を落とした。

「ここ京都では、人を疑わずに生きていくなんて無理な話さ、歳さん」
「どういう意味だ」
「京は裏切りの町だ。だれも信用できねえ。たとえ親兄弟でもな」

　投げつけるように言うや、近藤は腰の刀を引き抜き、気合もろとも土方に襲い掛かった。

「やゃぁぁぁ！」

　刀が、ぶん、と土方の顔のあたりを横殴りにした。
　土方は身を縮めて太刀をかわすのが精一杯だった。

　次の瞬間、肉を裂く鈍い音と、声帯を締め上げられたような呻き声が上がった。

　土方が振り返ると、一人の浪士が胸を真一文字に裂かれ、口から鮮血を噴き出しながら倒れ込んでいく。

　近藤が血糊のついた刀を振り上げて叫んだ。
　
「歳さん。伊東が薩長側に寝返った！」
「なんだと」

　土方が呆気にとられていると、暗闇の中から伊東、藤堂、斉藤ら十数名の高台寺党員が現れ、二人を取り囲んだ。

「近藤さん、話が違いますよ」

　伊東が恨みがましい目つきで言った。

「みくびってもらっちゃ困るぜ、伊東さん。歳さんとは義兄弟の契りを結んだ間柄だ。俺が竹馬の友を裏切ると思うかい」

　言って、隣の土方を見る。

「黙ってて悪かったな、歳さん。敵を欺くには、まず味方からってな」

　近藤は不敵に笑った。

「近藤さん。残念ですよ」

　伊東が顔をねじ曲げて言う。

「あなたも同じ志だと思っていたのに」
「志はおんなじだ、伊東さん。――だが、生き方が違う」
「斬れ！」

　伊東が大声で命じた。
　斎藤を先頭に高台寺党員らが二人ににじり寄る。

　だが斉藤は何を思ったか、突然身を反転させると同志の一人を一刀のもとに斬り捨てる。

　党員らは意味が分からず、身を強張らせて後ずさった。
　斎藤はすっと近藤の横に並ぶと、刃先を伊東と藤堂に向かって突き出す。

「斉藤さん」
「斉藤、貴様！」

　藤堂と伊東が驚いたように声を張り上げる。
　斉藤は涼しい顔で平晴眼ひらせいがんに構えた。

「歳さん」

　近藤は土方に悪戯っぽく微笑ほほえみかける。

「強硬策だけじゃうまくいかないって言ったろ」

　暗闇から沖田、永倉、原田、井上の四名が現れ、近藤と土方を守るように配置についた。

　それを見て土方が、

「伊東」

　と呼び掛ける。

「お前の負けだ」
「それはどうかな」

　伊東は口元をゆがめると、

「逆賊どもを皆殺しにしろ！」

　と号令を発した。
　高台寺党員が一斉に斬りかかる。

　両者の白刃が激しくぶつかり合い、暗闇に火花が散った。
　新撰組七名。対する高台寺党十一名。
　互いに手の内は知り尽くしている。

「散れ！」

　近藤の合図で、新撰組の面々は辻を四方に走った。

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