新撰組のものがたり

第三章 新撰組誕生

第四話 芹沢とお梅

　　　　　　　

　豪雨であった。叩きつけるような風雨が八木邸の屋根や雨戸を直撃している。

　芹沢一派は天狗党部屋で飲んでいた。
　芹沢鴨、平山五郎、平間重助の三名である。もう一人の天狗・野口健司はこの時たまたま居合わせなかった。

　他の隊士たちは、近藤に誘われて島原の角屋で酒宴に興じている。芹沢ら三名も先ほどまで一緒に飲んでいたのだが、酒が進むほどに近藤が死んだ新見錦の悪口を言い始め、その悪行を事細かに列挙するに及んで、席を蹴って帰ってきたのだ。

　三名にはそれぞれ女が侍はべっている。
　芹沢の相手はお梅である。

　楽しい酒とは言えなかった。外の天気と同じように、室内もどんよりと陰鬱な雰囲気が垂れ込めている。平山と平間は先程から近藤の悪口を言い続けている。

「あの野郎、新見さんをはめたくせしやがって」
「新見さんは罪を認めて自ら進んで切腹したなんて言ってるが、どうせよってたかって殺したに決まってる」

　五日前、新見錦は祇園新地の料亭「山緒」において、土方・山南・井上の三名から、隊費と称して大店から金品を強請ゆすりとった咎とがを糾弾され、その場で腹を切って果てたのだ。

「芹沢先生には手出しできないもんだから、代わりに新見さんを血祭りにしたんだ」
「もうやめろ」芹沢が怒声を発した。「酒がまずくなる」

　彼は二人の会話には加わらず、先ほどから黙って飲み続けている。
　空になった盃をお梅に差し出す。お梅は小さく頷き、徳利を傾け酒を注いだ。
　芹沢はそのままお梅を見つめた。盃を手元に引くのも忘れて見入っている。

「どうしたのでございます」

　お梅が上目遣いに問う。
　芹沢は何も言わない。

「嫌ですよ、そんな悲しいお顔でご覧になっちゃ」

　芹沢は視線を落とし、盃を引き寄せると一気に中身を空ける。お梅が徳利を近づけるのを手で制し、静かに口を開いた。

「戻りたければ、戻ってもいいのだぞ」

　お梅は身を引き、首を傾げる。

「菱屋の元へ」
「え？」
「俺といたって、いいことなど何もない」

　自嘲するようにいって、虚空を見据えた。
　お梅はかぶりを振って、

「何をおっしゃいます。梅は幸せにございます」
「幸せなものか」
「本当です」

　掬い上げるように芹沢を見た。

「芹沢様がお優しいから」

　その途端、芹沢が、はっ、と噴き出すように笑った。

「俺が優しいだと」
「はい」
「馬鹿を抜かせ。この芹沢鴨、人から恐れられることはあっても、優しいなどと言われる覚えはない」
「でも私にはお優しい」
「今までよほど男運が悪かったとみえるな」

　平山と平間の方を向いて笑った。二人も小さく笑声を立てる。
　お梅は真剣な眼差しで、

「芹沢様と居たいのです。お側に置いてください」
「あらぬ噂を立てられるぞ」
「噂？」
「壬生の狼に手込めにされて、その狼に惚れてしまったとな」
「本当ですから、仕方ありませぬ」哀しく微笑して言った。

　外の風雨が一段と激しさを増し、雨戸がガタガタと大きな音を立てて揺れている。
　お梅はふとそちらに視線を走らせるが、すぐに振り返って、

「昔から噂には慣れておりまする」

　か細い、哀愁を帯おんだ声で言った。

「菱屋の妾……金で身体を売る売女……遊女あがり……。どれも真実ですから、仕方ありませぬ」
「……」
「十二で遊郭に身を沈めてから、私が自らの意思で殿方を選んだことはただの一度もありませぬ。お金が、私の人生を決めてきたのでございます。――初めてです。初めて、自ら殿方を選んだのでございます」

　お梅は救いを求めるような視線を投げかけた。瞳が濡れて光っている。

「どうか、菱屋の元へは帰さないでくださいませ。お側にいさせてくださいませ」

　雷鳴が轟き、先ほどより激しく室内の空気を揺るがせた。
　芹沢は、お梅の憂いに沈んだ顔をしげしげと眺めながら、今にも泣き出しそうな声で言葉を発する。

「お前は……俺と同じ目をしているな」
「え？」

　芹沢は視線を逸らした。その横顔が、淋しげに歪んでいく。

「どういう意味でございますか」
「うん？」

　お梅の問いに直接答えることなく、芹沢は紅潮した顔で口を開いた。　

「俺は許せんのだ。薩摩と長州が――」

　強い怒気がその眼に表れる。

「本来ならば同じ尊攘派として一致団結せねばならぬものを、権力闘争を繰り返し、全国の尊攘派を分裂させた」

　お梅は静かに聞いている。

「俺は許せんのだ、幕府が――。本音は開国のくせに、尊皇攘夷のふりをして朝廷を抱き込み、薩摩を取り込み、尊攘派を骨抜きにした」

　平山と平間が、会話を中断して首領の声に耳を傾けている。

「だが、一番許せんのは……」

　芹沢は言葉を区切ると、一段と激しい口調で続けた。

「この俺自身だ」
「……」
「攘夷などやる気のない会津藩に雇われ、幕府の犬に成り下がり、ゆすりたかりを繰り返している。……薄汚い……最低の……クズだ」

　腹底の澱おりを吐き出すように言うと、空になった盃をお梅にまっすぐ突き出した。
　だがお梅は酒を注ごうとしない。
　芹沢はお梅を見る。
　彼女は目に一杯の涙を湛え、

「いいえ」

　と小さくかぶりを振った。

「あなたは立派な方です」
「立派な人間がゆすりたかりなどするものか」
「立派だからご自分を責めるのです。立派だから苦しんでいるのです」
「……」
「あなたは悪くありません。悪いのは世の中の方です。その証拠に……」

　お梅は芹沢ににじり寄り、その頬に優しく右手を添えた。

「あなたの目は――、こんなにも澄んでいる」

　瞳から涙が一筋、頬へと流れ落ちた。
　芹沢は盃を投げ捨て、彼女の華奢な身体を抱き寄せると、そのままむしゃぶりつく。

　雷鳴が上空で炸裂し、凄まじい風雨が八木邸を震わせた。