聖女の矜持～騎士が愛していたのは、私じゃないはずでした～

聖女の目覚め編

ノクティアの奇跡

　エマの後を追ったブラッドとエリックは、井戸に着くとその光景に言葉を失った。

　井戸のふちに体を預けるように寄りかかり、ピクリとも動かないカレンがいた。服は血で染まり、彼女の顔は目が開いたまま、その唇はまるで何かを言おうとしているかのように、ほんの少し開いていた。彼女の姿はまるで時が止まっているようだった。

「カレン！！」
　ブラッドはカレンに駆け寄る。エリックも真っ青な顔で「カレン！　どうしてこんなことに！？」と叫んだ。

「わ……私がここに来た時はもうカレンは動いてなくて……カレンの姿を見かけないから、おかしいと思って……」

　エマはずっと泣いていた。ブラッド達を追って来た従騎士アルドとローランも、カレンの姿を見て言葉を失っている。

　エリックは「犯人が近くにいるかもしれない」と言い残してどこかへ駆け出していった。

「早く、早く誰かセリーナ様を呼んできてくれ！」
　ブラッドはカレンの顔を覗き込みながら周囲に怒鳴る。
「ブラッド様、セリーナ様はしばらく動けません……」
　アルドが困惑したように首を振る。

「なら、誰でもいいから動ける聖女を今すぐ連れて来い！」
　ブラッドの激しい怒りに、アルドは血相を変えて飛んで行った。

　エマは泣きながら首を振る。
「……ブラッド様。カレンが刺されてから、時間が経ってしまったようです……多分、カレンは、もう……」
　ブラッドは信じられない、と言いたげに首を振る。

　エリックはすぐに戻って来た。その手には剣が握られている。
「この剣はノクティア騎士団のものだね。すぐそこに落ちていたよ」
　その剣は血で汚れていたが、鍔の部分にノクティア騎士団の紋章があった。ブラッドは剣を見てぐっと拳を握り、自分の腿を叩いた。

　エマは涙を拭きながら、震える声で言った。
「多分……犯人は騎士ラグナルか、騎士ソーンのどちらかです……さっきカレンが『ラグナルとソーンを見かけた』と言っていました……」

「何だと？　エマ、なぜそれを俺に言わなかったんだ！」
　ブラッドがエマに怒鳴る。
「も……申し訳ありません。ラグナルとソーンの話を聞いたのは、騎士団が討伐に出発した後でしたし……まさかこんなことになるなんて……」
　エマは再び泣き出した。エリックはエマを慰めるように、彼女の背中を撫でた。

　エリックはため息をつき、天を仰ぐ。
「あの二人はノクティア騎士団所属だ。ここへ来ていてもおかしくはないね」
「……ラグナルとソーンは、国境警備の為にノクティアに送ったはずだった。さすがにノクティアに行った後のことは、俺にも口を出せない」
　ブラッドは悔しそうに呟き、再びカレンの顔を覗き込む。

「すまない、カレン……。お前を守れなかった」

　ブラッドの頬に涙が一筋流れる。ブラッドはカレンの頬に手を当て、そっと撫でた。そしてブラッドの指が、カレンの今にも喋り出しそうな少し開いた唇に触れる。

　その時、ブラッドは突然自分の横顔をカレンの口元に近づけた。
「どうした？　ブラッド」
　エリックが尋ねると、ブラッドは慌てて振り返った。

「……まだ息がある！」

　ブラッドの言葉に全員が驚く。カレンは未だ少しも動かない。その顔は何かを喋りそうな表情のまま止まっている。とても生きているとは思えない姿だ。

「カレン、カレン！　聞こえるか！？　戻ってこい！」

　ブラッドが必死にカレンに呼びかける。エリックもエマも、カレンの名を何度も呼んだ。聖女を呼びに行った従騎士アルドとローランは、フラフラのセリーナを両脇から支えながら戻って来た。騒ぎに気づいた騎士らも続々と集まってきている。

「カレン！　お願いだ、戻ってきてくれ……」

　祈るようにカレンに話しかけるブラッド。彼女の肩を掴み、全く動かないカレンの顔にブラッドは何度も声をかけていた。



　返事のないカレンの肩を掴み、うなだれるように俯いたブラッドは、その時カレンの傷の辺りが光り出したことに気づき、目を見開いた。

　カレンが剣で刺された場所の辺りから、青白い光が現れた。ブラッドは驚き、彼女から離れる。

　その青白い光は一層強くなり、次に傷の辺りから一気に青い炎が吹き出した。カレンの全身を青い炎が包む。

「カレン……！？」
　ブラッドが呆然と彼女を見ながら呟く。その場にいた全員がカレンを包む青い炎に息を飲む。

　カレンの瞳がゆっくりと閉じ、そして再び開いた。青い炎に包まれながら、カレンはゆっくりと立ち上がった。

「……聖女様だ」
　どこからともなくそんな声がした。

　ブラッドはさっとその場に跪く。
「聖女様」

　ブラッドに続き、その場にいた者達が次々とカレンに跪き「聖女様」と口にした。カレンは青い炎に包まれたまま、彼らの中心にただ一人立っていた。

　セリーナはへたり込み、カレンの後ろ姿を見ていた。その大きな瞳でカレンに起きた奇跡を見つめ、桜色の唇にはほんの少し、笑みが浮かんでいた。

　カレンを包む青い炎がやがて消えていく。そしてその炎が完全に消えた時、カレンはふっと意識を失い、その場に倒れた。