元勇者、ワケあり魔王に懐かれまして。

第九話

３

「私……学習しないわね……」
「喋るな」

　シュクルがしっかりとティアリーゼを抱き締める。
　いつもはすぐに温かいと感じる腕の中が、今はいつまで経っても温かくならない。
　否、ティアリーゼの身体が急速に冷えていっている。

「なぜ……なぜ、ティアリーゼを」

　激しく戸惑うシュクルの声がぼんやりと聞こえる。

「なぜ？　そいつもお前も憎らしいからだ」

　はははと笑う声は本当に兄のものなのか、意識が朦朧としてよくわからない。

「本当に逃がしてもらえると思ったのか？　魔王を殺して――勇者になれる瞬間をどうして諦める必要がある？」
「お前は、勇者になりたかったのか」
「さぁ、どうだろうな。……どちらにせよ、魔王の絶望した顔を見られてなによりだよ」

　再び狂ったように笑う声が響いたかと思うと、突如、大地を揺るがすような咆哮が空を割った。

「しゅく、る」

　鼓膜が破れそうな、怒りと哀しみに満ちた咆哮をあげたのはシュクル。
　――人の出せる声ではない。

「シュクル、だめ」

　思わずティアリーゼはそう言っていた。
　だが、言ったときにはもう、シュクルの腕の中から放り出されている。

（だめ――）

　目の前にいたシュクルの身体が――溶けた。
　ティアリーゼは以前にもこれを見ている。
　一人は金鷹の魔王、キッカ。
　もう一人はティアリーゼを運んでくれたカラスの亜人。
　彼らが人の形から鳥の形へ変わるときと同じことが、今、目の前で起きていた。

（シュクル、あなた……）

　シュクルが人ならざるものに成り果てる。
　月光を弾く白銀の鱗。ティアリーゼの胴体よりも太い腕の先には、人間の身体などやすやすと引き裂けそうな鋭い爪があった。
　ご機嫌に揺れていた尾も今は長く太く変わっている。それもまた鱗に覆われていた。
　再度、シュクルは咆哮を上げる。
　天を轟かせるその声を発したのは、物語でしか聞いたことのない伝説上の生き物。

「りゅ……竜……？」

　誰かが震える声で呟いた。
　白い鱗と紫の角を持つ竜の姿がそこにある。

（トカゲじゃ……なかったの……）

　地に伏したままそう思ったティアリーゼは、巻き上がった熱風にひくりと喉を鳴らした。
　先ほどまで咆哮を上げていた喉から吐き出されているのは、燃え盛る炎。シュクルを囲んでいた兵の一部が、悲鳴を上げる間もなく消し炭になった。

（待って……）

　完全に獣と化したシュクルはそのまま殺戮を始める。
　身動きを取れないティアリーゼの耳に、人々の悲鳴が届いた。
　うっすらと視界に入ってくるのは、喜々として人間を狩る獣の姿。
　その爪に切り裂かれた兵の断片が目の前にぼたりと落ちる。

「み……見掛け倒しだ！　奴は弱い！　自分でそう言っていたんだからな！」

　エドワードの声が悲鳴に混じる。
　虚勢を張っているように聞こえるのも無理はない。
　そう言っている間にも、シュクルは人間を食い殺している。
　ばり、と不穏に聞こえたのは骨が砕ける音。横たわったティアリーゼの手を、流れてきた血が汚していった。
　周囲の建物ごと燃やし尽くす炎と、雨のように降り注ぐ人間の体液。鉄に似た生臭い香りが鼻孔を刺激した。
　ティアリーゼが凄惨な光景を見ても嘔吐せずにいられたのは、背中の痛みのせいだろう。
　意識を失いたくとも、痛みがそうさせてくれない。だが、同時にすべての感覚を麻痺させる。

（シュクル、だめ）

　ティアリーゼは心の中でそう訴える。
　シュクルは止まらない。タルツの繁栄を表してきた広場は、今や地獄以外のなにものでもなかった。
　しかし、兵たちもただの人間ではない。
　最初こそ恐怖し、逃げまどっていたが、やがて反撃に転じ始めた。
　投げられた槍の先端がシュクルの胴体に突き刺さる。遠くから放たれた矢が、コウモリの羽に似た翼に穴を開けていく。
　傷付けられるたび、シュクルは身悶えした。
　攻撃こそ激しくとも呆気なく傷付くその姿を見て、生き残った兵たちが勢いを増していく。
　自分の鱗を柔らかいと言っていたシュクルの言葉を思い出し、ティアリーゼはかすれた声で叫んだ。

「やめて……傷付けないで……！」