星のプランツガーデン

７章

夕日のひまわり畑

　すっかり夕暮れの帰り道。
　大通りは帰宅途中の学生や大人、親子連れで混みあっている。
　校門からここまで。すばるはなぜかずっと無言だ。
　疲れてるのか？　今日はたくさんの人に気をつかっていたしな。
　銀行の角まで来て、私は足を止めた。

「じゃあ、私はこっちだから」

「う、うん。……あ、里依ちゃん」

　すばるがカバンの持ち手にきゅっと力を入れて、私を見つめた。

「あ、あのっ。家まで送るよ」

「別に送らなくても一人で帰れるが？」

　まだ暗くもないし、人通りも多いから大丈夫なのに。
　すばるはまた、何を心配してるんだろう？

「うん。だけど……ぼくが里依ちゃんのこと、送りたいから」

　いつになく強い口調のすばるに、私は目をパチパチさせた。

「行こう」

　すばるがずんずん歩いていく。
　うーん。なんだ？　急に怒ったのか？
　背中を見て首をかしげると、すばるがくるりと振り返った。

「あの……さ。り、里依ちゃんって風斗と……その、仲いいよね？」

「え？　仲いい？」

　きき返すと、すばるは目を泳がせながら、頬を赤く染めた。

「さっきも……風斗が里依ちゃんの頭を……その、ポンポンってしてたし」

　頭をポンポン？　
　あぁ。そう言えば、さっき風斗の手を頭にのせられてたっけ。

「だから、その、里依ちゃんは風斗のことが……」

　ゴニョゴニョ言って、すばるは下を向いてしまった。
　なんだ？　何が言いたいんだ？
　私と風斗が仲良くしているのが、問題……ってことか？
　しばらく考えて、頭の中で線がピーンとつながった。
　……はっ。そ、そうか。
　もしかして、私と風斗（リーダー）が上司と部下の関係だってことに勘づいている！？
　やばい。それはやばい。すばるは疎いと思っていたが、完全に油断だった。
　すばるは何も知らないから、言わないでほしいって、薫教授からも言われてるのに！

「ちがう！　ちがうぞ、すばる！」

　全力で否定すると、すばるが目を丸くして顔を上げた。

「私とリ……風斗は特別な間柄ではない！　誤解しないでほしい。そ、それよりも！」

　あわててすばるの手を取った。

「私はっ、これからもすばると一緒にいれることがうれしい。もっと植物のことが知りたい。園芸クラブの仕事もしっかりやる！　だから……私のそばにいて、たくさんのことを教えてほしい！」

　じっと見つめながら、すばるの手にきゅっと力をこめる。
　そしたら、すばるのびっくりした顔がみるみる赤くなっていった。

「……うん。分かった。ぼ、ぼくも……里依ちゃんと園芸クラブの活動できるの、う、うれしいよ」

　はにかむように言って、すばるが手を握り返してきた。
　それから私の右手を握ったまま、すばるが歩きだした。

「実は、前から里依ちゃんと一緒に行きたかった所があるんだ。遠回りになるけど今から行ってもいい？」

「あぁ。かまわないが……」

　一緒に行きたいところ？　なんだろう？
　大通りを抜けて、パン屋の小道を入り、駅をこえて田んぼが広がる方へ歩いていく。
　帰り道とはまったくちがう方向だ。
　なんだ？　すばるはどこに行こうとしてるんだ？
　まったく見当もつかず、ついていく。
　民家の間の小道を出て、思わず立ち止まった。
　そこに広がっていたのは、一面黄色に染まる景色。
　数えきれないほどの黄色の花が、空に向かって咲いている。
　見ているだけで元気が出てきそうな黄色が、ずっと遠くまで続いている。

「この花は……確か……ひまわり？」

「そうだよ。ここのひまわり畑は、毎年すごいんだ。圧巻でしょ？」

　そう言って、すばるは広がる景色に目を細めた。

「こんなにきれいだけど、そろそろ刈り倒しをするんだ。秋のために」

「秋のため？」

「うん。ここ、秋にはコスモス畑になるんだよ。……里依ちゃん、知ってるよね」

「え？」

「実はぼく、転校してくる前の里依ちゃんに、ここで一度会ってるんだ」

　会ってる……だと？
　びっくりして、すばるの顔を見つめる。

「コスモス畑……コスモスって、ピンクや白の花の……？」

「うん」

　ピンクと白の花……あぁ、あの時だ。
　地球に来てすぐ、ふらりと立ちよった花畑。あれはここだったのか。
　だけど、すばるに会ってた？　ここで？
　いや、ターゲットであるすばるがいたら、絶対に分かったはずだ。
　ぐるぐる考えていると、すばるが遠い目のまま話し始めた。

「あの時、ちょっと気持ちがふさぎこんでて、ふらっとコスモス畑に来たんだ。そしたら、コスモスを見ながら泣いてる女の子がいて、びっくりしたんだ。ぼくは声をかけられなくて」

　オレンジに染まるひまわりを見ながら、すばるが言葉を続ける。

「帰ってからも後悔してたんだ。何か声をかければ良かったって。あの子、困ってたのかもしれない。何か悲しいことがあったのかもしれないって」

　……泣いている女の子。それは、まさか私のことを言ってるのか？
　すばるが私の方へと向き直った。

「でも、驚いたよ。その女の子と半年後に再会できたんだから」

　ふわっとほほえむすばるに、私は考え込む。
　あの時、私はすばるには会っていない。
　だって、あの場所にいたのは、親子連れと……

　思い返して、はっとした。
　親子連れともう一人。ぶつかった青いキャップ帽の子。
　まさか、あれがすばるだったのか⁈
　そうだ。すばるの部屋にいたクマのぬいぐるみ。
　あのぬいぐるみがかぶっていた、青い帽子。
　どこかで見たように思ったら、あの時すばるがかぶっていた帽子だったのか！
　気がついて、ふーっと力が抜ける。
　まさか、地球に来てすぐ、すばるに会っていたなんて。
　信じられなくて、すばるの目を見返す。それから思った。
　すばるは、そんな時から私を気に留めてくれてたのか……

「……私は一人だと思ってたが、そうじゃなかったみたいだな」

「えっ？」

　きょとんとしたすばるの顔に、自然に笑みがこみあげてくる。

「ありがとう、すばる」

　涼しい風が吹いてきて、ひまわりがゆれる。
　青空を残した夕焼けの空と一面の黄色と緑。
　すうっと息を吸い込んで、思った。
　いつかこの美しい地球のように、クロリバ星が緑でいっぱいになりますように。


（おわり）