星のプランツガーデン

７章

近づくお別れ

　ピザパーティーがお開きになってから、私と風斗は畑の水やりに来た。
　すばるは先生と一緒に、調理室の最終的な片付けに戸締りと火の元の確認をした後、鍵を返しに職員室へ行くらしい。

「今日は楽しかったな」

　風斗がホースで水やりをしながら、クロリバ語でつぶやいた。

「はい……」

　空を見上げると、西の空がオレンジだ。
　まだ青が大半だが、オレンジと青が混じり合って、ずっと見ていられるほどきれいだ。
　ここに着陸する前に見た、地球の青さをふと思い出す。

「クロリバ星もいつかこんな美しい星になればいいのに……」

　ボソリとつぶやくと、風斗が私の頭にポンと手を置いた。

「それをこれから実現するのが、おれたちの仕事だと思わないか？」

「そうですね……星に戻ったら、たくさんやることがあります……」

　星に戻る……か。
　明日で一学期が終わりで、あさってから夏休みだ。
　私たちが、任務で地球にいる期間は夏休みに入るまで。
　明日には風斗……リーダーと一緒にここを発つ。
　この学園とも、さっき一緒にピザを食べたみんなとも、それに……すばるともお別れだ。
　クロリバ星に戻ったら、もう地球に来ることはない。
　すばるから植物のことを教えてもらったり、たわいもない話をすることもなくなる。

　……さみしいな。

　どうしてか、急に鼻と喉の奥が熱くなってきて、胸がきゅうっと絞られるみたいに、苦しくなる。
　なんでこんな気持ちになるんだろう？
　すばるはただ、任務にかかわる人物ってだけで、もう、地球を離れれば関係がない。
　なのに。
　すばると離れるのが、さみしい。
　きゅっとくちびるを結んだら、頭の上にのっていたリーダーの手がリズムよく弾んだ。

「リィ。ここにいる期限は明日までだが」

　リーダーの言葉にドキッと胸が鳴る。
　そっと見上げると、リーダーが難しい顔を解いてニッと笑った。

「おれたちは、まだまだ勉強不足だ。このまま帰っても、クロリバ星で植物を育てられる充分なデータと実践する力がない。だから」

　リーダーが私の頭から手を離して、ホースの向きを変え、宙に水を放った。
　水しぶきの中に、キラキラといろんな色が見える。

「もうしばらくここで勉強させてもらおう、リィ」

　ここで……勉強？
　リーダーの言葉をもう一度頭の中で唱えて、見上げる。

「あの……それって、まだ地球にいて任務を続けるってことですか？」

「あぁ。組織の仲間からももう少し地球で調査してほしいと頼まれている。なんだ？　早くクロリバ星に帰りたいのか？」

「い、いえ、そういう訳じゃ……」

　ドキドキと胸が高鳴ってくる。
　まだいれるんだ。地球に。すばるの近くに。
　不思議だ。
　さっきまで暗く沈んでいた気持ちが、ふわふわと浮き上がってくる。

「しっかり勉強しろよ、リィ。頼りにしてるからな」

「……はい」

　力強く返事をすると、リーダーが緑の瞳をふわっと細めた。

「おーい、風斗！　里依ちゃん」

　校舎の方から声がして、すばるがかけてきた。

「二人とも、水やりありがとう」

「あぁ。すばるの方はもういいのか？」

「うん。終わったよ。家庭科クラブの先生が他の先生にもピザを持っていったみたいで、職員室に行ったら、たくさんお礼を言われたよ。おいしかったって」

「そうか。よかった」

　うれしそうなすばるに、こちらも気持ちがポカポカしてくる。
　自分たちが育てたものが他の人にも喜んでもらえるなんて、うれしいものだな。

「片付けして一緒に帰ろう」

　すばるが言うと、風斗が私にホースを渡してきた。

「すばる、悪いが先に帰る。用事があるから」

「……用事って？」

　気になってきくと、風斗が耳元に顔をよせてきた。

「薫教授に伝えてくる。もうしばらくここにいますって」

　小声の風斗に、こくんとうなずいた。
　そうか。すばるが家に帰る前に、薫教授には報告しておきたいもんな。

「じゃあ」

　風斗が手をあげて、校舎の方へと歩いていく。

「里依ちゃん、ホース片付けたらぼくたちも帰ろう」

「そうだな」

　すばるにうなずいて、水を止めたホースをくるくると巻きつけた。