星のプランツガーデン

７章

目が覚めたら

　一面に広がるピンクと白の花。
　風が吹いて、長い茎と細い葉がしなやかにゆれる。

　……きれい。

　地球に来て、すぐに見た花畑。あの時と同じ風景だ。あぁ、これは夢？
　息をのむほどに美しい花たちに、感動と嫉妬と、おそれを抱いたあの時。
　ずっと見ていたら、今までの考えが覆されそうな気がして、こわくなってその場を立ち去ろうとしたんだ。

　トンッ。

　あの時と同じように、青の帽子をかぶった人にぶつかる。

「すまない」

　それだけ言って立ち去ろうとした時、心の中で何かが引っかかった。
　あの帽子……どこかで……
　思い出しそうになって、がばっと体を起こしたら、

「いたたっ」

　ひどい頭痛に思わず額を押さえた。　

「気がついたかい？」

　声に目を開けると、優しく笑った男の人がそばにいた。

「ひ、日生薫教授……」

　と、そのとなりにいるのは風斗。
　私はベッドにいて、二人が心配そうに私の様子をうかがっている。
　そ、そうだ。
　確か私は、茶谷モエにビーム銃をつきつけられて、覚悟を決めたんだ。
　だけど、急にモエが倒れて、風斗がクロリバ語で話しながら現れた。
　そして、今……薫教授と風斗が目の前にいる。

「こ、ここは……？」

　混乱でおかしくなりそうな頭を押さえると、薫教授が優しくほほえんだ。

「私の家だよ。安心しなさい」

　薫教授の家？　ってことは、イコールすばるの家ってことで……

「リィが公園で倒れたから、近くのすばるの家へ運ばせてもらったんだ」

　風斗がクロリバ語で言う。

　……やっぱり、風斗がリーダーっていうのは、現実なんだ！

「あの、薫教授……」

「話は君のリーダーから全部聞いてるよ。な、風斗くん」

　薫教授が話した言葉に、私は目を見開く。
　だって、薫教授が話したのは……

「クロリバ語！　どうして、薫教授が話せるんですか？」

「風斗くんに教えてもらったんだよ。ある程度は話せるようになったよ」

　薫教授がふふっと得意げに笑う。
　ど、どういうことだ？
　薫教授が風斗にクロリバ語を教えてもらった？　なんのために？

「そうそう。里依ちゃんが提出してくれてた植物の報告書、あれ、よくできてたよ～。毎回風斗くんから読ませてもらうの、楽しみにしてたんだ」

「……は？」

　薫教授が視線を送ると、風斗……リーダーがうなずいた。

「毎回、リィから提出してもらっていた報告書は、薫教授にも一読してもらってたんだ」

「ええっ……というか、風斗がリーダーだなんて、聞いてないです！　それに、どうして薫教授と仲良くしてるんですか？」

　薫教授は隕石のかけらを持つ、任務のターゲットだったはず。なのに。

「あー、実は、おれが地球に来た目的は、隕石のかけらを回収することもあったけど、薫教授に会うためでもあったんだ」

「薫教授に会う？　そんな……私たちの任務は薫教授が持つ隕石のかけらを奪うことと、植物を絶やすこと……」

「表向きはな」

　リーダーがくしゃっと前髪をかきあげた。

「実は、隕石の中に入っていたデータは、組織の上層部にとって都合の悪いものだったんだ」

「都合の悪い？」

「上層部の者たちは、星の荒れた環境をそのままにしておきたいんだ。自分たちは環境に対応する立派な建物に住んで、裕福な暮らしをして、他の星の民は見捨てる考えでな」

　な、なんだと……
　驚きのあまり言葉が出ない私に、リーダーが続けた。

「だが、地球にある植物が環境を変えると知り、やつらはあせった。いつか植物がクロリバ星にもたらされたら、星の環境が変わり、自分たちの今の地位が脅かされてしまう……と。だから星の民には植物は危険だと刷り込ませていたんだ」

　刷り込ませて……って、私たちはだまされてたのか？
　まさか……星をまとめていた組織のトップに？

「おれたち組織の一部は上層部の考えに疑問を抱き、地球に生息しているという植物の研究を極秘で進めていたんだ。だが、ある日、その長年のデータを上層部の者に奪われた。上層部は破棄するために、岩の中にデータを入れ、宇宙へ放った」

「そ、それがまさか……」

　ふるえる声で言うと、リーダーがうなずいた。

「隕石として地球に到達したデータは偶然、薫教授が入手した。上層部の者たちはあせったようだよ。だって、薫教授は宇宙や環境の研究をしている人だったから。もし、薫教授にクロリバ星の存在を知られたら……って」

　薫教授が「いや～、偶然ってこわいね～」と、ハハハッと笑った。

「だったら、私にもそのことを教えてくれたらよかったじゃないですか！」

「そのつもりだったが……上層部の一員であるモエがここに来ていると分かってな。すばるとリィにも近づいていたし、おれのことも気がつかれたくなかったしな」

「だからって……」

「リィが本当の任務の目的を知って、気持ちや行動に変化があれば、あやしまれると思ってね。悪いが知らないままでいてもらった」

「なっ……私はちゃんとしますよ。本当のことを聞いても何事もなかったように……」

「いや、できないな」

　リーダーがクスクス笑う。

「そんなことないです！」

「いや、モエも言ってただろう？　『日生すばるや植物に情が移り』 ってな。リィはわりと表情や行動に出てるんだよ」

「……？」

　表情や行動に出ている？　そ、そんなはずはない……
　ぺたぺたと自分の顔をさわってうつむくと、薫教授が笑った。

「ははっ。いいじゃないか、里依ちゃん。私はそんな里依ちゃんの方がいいと思うよ」

「あの……隕石のかけらは、やっぱり薫教授が持っていたんですか？」

「あぁ、そうだよ。里依ちゃん、私の部屋に入ってたのに、気づかなかったんだねぇ。あの木彫りクマの目にはめておいたんだけど」

「木彫りのクマの目……？」

　そんな分かりやすいところに……！　気づかなかった！

「まさか……私が薫教授の部屋に忍び込むって分かっていて……？」

「うん。里依ちゃんが見つけるかどうか、風斗くんとある意味、賭けをしてたんだけどね」

「なっ……」

　面白そうに言う薫教授の横で、リーダーがくくっと笑った。

「リィがもし見つけてたら、その時点で任務の本当のことを話そうと思ってたんだけどな」

　くうっ。なんだかすごく悔しくて、ぎゅっとシーツをにぎる。

「あと……どうして、リーダーは私に任務をおりろって言ったのですか？」

「あぁ、モエが動き出していたから。そろそろ本当のことをリィにも話そうかと思ってたんだ。だけど、通信機の調子が悪くてな」

　やっぱり、通信機、こわれかけだったのか。
　通信機を出して、じっと見ていると、リーダーが穏やかに笑った。

「ここに来てよかったよ。教授の話を聞くうちに、組織の上層部の『植物が危険』という考えは、まちがいだって確信に変わったし」

「まちがい……」

「あぁ。リィも薄々分かってるんだろ？」

「……はい。植物が星を滅ぼすなんて……ちがうと思います」

「でも、隕石のかけらの情報がなくても『植物は星を滅ぼすものではない』って気づいたんだから、里依ちゃんは大したものだよ」

　薫教授がハハッと笑ってうなずく。

「……それは、すばるが教えてくれたから」

　つぶやいた時、ちょうど下の階からガタッとドアの開く音がして、「ただいまー」とすばるの声がした。