星のプランツガーデン

４章

畑の雑草

　疲れた……。なんだかどっと疲れた。
　帰りのホームルームが終わり、カバンに教科書類をつめながらため息をつく。
　あの三人。一体、何が言いたかったのか、よく分からない。
　三つ編み女子は、授業の間もずっとにらんでくるし……
　それよりも、茶谷モエの方が不気味だ。
　私と目が合うと、にこっとほほえんでくる。
　でも、そのほほえみには親しみは感じない。
　何か……含みがある笑みな気がしてならないのだが。
　考えすぎか。

　となりの席はもうカバンがない。
　すばるは掃除当番が終わったら、そのまま園芸クラブの方へ行くと言ってたな。
　私も行くか。
　教室を出て、園芸クラブの部屋へ向かった。
　園芸クラブの部屋に入ると誰もおらず、外から話し声が聞こえる。
　畑に出ると、すばると風斗がしゃがみこんでいた。

「……何してるの？」

　声をかけると、すばると風斗が顔を上げた。

「この前雨が降って、雑草がたくさん生えてきたから、草抜きしてるんだ」

「草抜き？　そんなことまでするの？」

「うん。このまま放っておいたら、育ててる植物の土の養分や水分を取ったり、病原菌の原因になるからね。里依ちゃんも手伝ってくれたら助かるんだけど……」

「分かった」

　渡された手袋をつけてしゃがみこみ、とりあえず手前の草を引っこ抜いた。
　ビーム銃でやってしまえば一発なのだが、すばるの前では、そうもいかないからな。
　そう言えば、さっき、メガネ女子が言ってたな。

（土で汚れるのもイヤだし、毎日水やりとかめんどくさいし）

　水やりや枯れた部分の除去、雑草取り……
　すばるは毎日毎日、こんな手間がかかること、面倒じゃないんだろうか。
　何が楽しくてこんなことをしてるんだ。
　ひたすら雑草を抜くこと、もう何分たっただろう。
　地味な作業にため息をつきながら、長い草を一気に土ごと抜く。
　すると、風斗が黄色の小さな花の前でぴたりと手を止めた。
　この草、こんなに小さな花が咲くのか。しかも、葉っぱがハート型だ。
　こんな雑草もあるんだな。

「すばる。これは抜いてもいいか？」

　音量がゼロに近いくらいの声で風斗がきくと、汗をぬぐいながら、すばるがうなずいた。

「うん。いーよ」

　オッケーを出すすばるに、風斗が顔をゆがませる。

「せっかくカワイイ花なのに」

「……そうだね。ま、カタバミは繁殖力の強い雑草だからすぐに生えてくるよ」

「これはカタバミっていうのか」

「うん。葉っぱはクローバーと雰囲気が似てるけどね。全然違う植物。地中に根っこを張り巡らすから、すごい繁殖力なんだよ。だから家がいつまでも続くようにって、葉のデザインが家紋に使われてたりもする。日本の五大家紋の一つなんだよ」

「へぇ。家紋……この前、時代劇で見た。かっこいい」

　風斗がうれしそうにボソボソ言った。
　確か家紋っていうのは、家に伝わる紋章みたいなものだったか……
　風斗は時代劇とやらが好きなんだな。今度、勉強のため、私も視聴してみるか。

「雑草はさ、やっかいもの扱いされがちだけど、よく見たらおもしろいんだよね」

「おもしろい？」

　私がきき返すと、すばるがふふっと笑ってうなずいた。

「うん。例えばこのナズナ。ナズナはちょっとした遊びができるんだよ」

　すばるは足元にあった草を三本ぷちっと抜くと、私と風斗に一本ずつ渡してきた。

「小さい三角の実みたいなものがたくさんぶら下がってるでしょ？　それをそっと下にひっぱってみて」

　すばるが言うように、実のようなものを引っ張ってみる。

「こう？」

「うん。そんな感じで全部の実を、茎からはずれないようにひっぱって、最後に振ってみて」

　振る？　
　そっと全部を引っ張った後、手首を動かして振ってみる。すると、
　シャラシャラ……
　小さなおもしろい音がする。

「ぼく、小さい時に母さんと一緒によくやったんだ」

　すばるがふふっとなつかしそうに笑った。

「すばる、これはなに？」

　風斗が指さしたのは、丸みのある葉に突き出るようなピンクの花だ。

「あぁ。それはホトケノザ。葉の形が仏様の台座に似てるから、その名前になったって言われてる。よく聞く春の七草とはちがう植物だよ」

「じゃあ、あっちに生えている小さな青い花は？」

「それはキュウリグサ。葉っぱをもむとキュウリのにおいがするんだよ」

　きくとすぐに答えてくれるすばるに、風斗の長い前髪の下の目がきらりと光った。

「じゃ、これは？　この真ん中が黄色くて紫の花」

「それはニワゼキショウだよ」

「……すばるはなんでも知ってるな」

　感心して私が言うと、すばるはてれくさそうに笑った。
　こんな雑草たちにも一つ一つ名前があるんだな。

「あ、そうだ！　ちょっと待ってて」

　何かをひらめいたのか、すばるが急に畑の奥へと走っていった。
　しばらくして戻って来たすばるは、後ろに右手を隠してほほえんだ。

「里依ちゃん、手、出してみて」

　手のひらを出すと、すばるがちょんとピンクの花をのせてきた。
　花部分のみで、茎と葉っぱがとってある。
　ピンクと紫が混じったその花に、白や黄色の小さい花や葉っぱがさしてある。

「はい、プレゼント。アザミの花かごだよ」

「花かご……」

「アザミの花部分に小さな花をさしただけで、かわいくなるでしょ？　さす花は、ニワゼキショウとかヘビイチゴの花とかオススメ」

　顔をくしゃっとさせてほほえむすばるに、胸の奥が小さく鳴る。

　……またこの表情だ。

　心の奥をきゅっとさせる、すばるの優しい顔。
　風斗がくいくいとすばるの腕を引っ張った。

「すばる、この花は？」

　風斗が小さな青い花を指さす。

「あぁ、それはオオイヌノフグリ……」

「へぇ。なんでそんな名前？」

「……それはちょっと……言いにくいんだけど」

　すばるがチラリと私を見て、気まずそうに黙り込んだ。