星のプランツガーデン

３章

潜入！ 教授の部屋

「ここだな……」

　茶色のドアの前で私はふうっと息をはく。
　ドアノブに手をかけて、静かにまわす。
　鍵はかかってない。
　音を立てないように気をつけながら、いざ、中へ。
　大きな窓があるおかげで、部屋の中は明るい。
　壁にはぐるりと本棚が並んであって、数えきれないくらいの本が入ってる。
　整然と片付けられていて、乱れたところが一つもない。
　窓際に置かれたデスクと黒い革のイス。
　落ち着いた雰囲気から、薫教授の部屋でまちがいないだろう。

「さてと」

　部屋中をぐるっと見まわし、まずはデスクに目をつけた。
　魚をくわえた木彫りのクマが飾ってある。すばるも薫教授もクマが好きなのか？
　やっぱり、大事なものをしまうとなったら、引き出しだよな。
　デスクの引き出しに手をかける。
　ドキドキしながら一段目を開けたが、空っぽ。続いて二段目も空っぽ。
　三段目を開けて……ハッとした。
　赤い箱が入ってる。ちょうど隕石のかけらが入ってるような大きさだ。
　ゴクリと喉を鳴らし、赤い箱を手に取った。
　ふふっ……ついに隕石のかけらをゲットだ。
　リーダーに渡して、任務完了。これで地球からクロリバ星に帰れる！
　高笑いしたい気持ちを押さえて、パカッとふたを取った瞬間、

　びよよーん！

　何かが飛び出してきた！
　緑の小さな生き物が宙に舞う。
　こ、これは確か……カエルという生物。
　床に落ちたカエルは、ピクリとも動かない。

「……おもちゃか」

　つまみあげて箱に入れ、さっさと元へ戻す。
　すばる用に作っていたびっくり箱だろうか。まぎらわしい。
　机の引き出しにはないってことは……
　むむっ？
　壁にかかったカレンダーが不自然に斜めになっている。
　……あやしい。
　カレンダーを取ってみると、小さな紙袋が貼りつけてあった。

「ふふっ……甘いな、薫教授」

　これで隠したつもりか？
　カレンダーの向きをちゃんと直してないのは、甘すぎる。
　紙袋を壁からぺりっと取って、開けてみた。

「こ、これは……」

　ピンク色の紙に包まれた丸いキャンディー。
　なんでこんな所に……ややこしい。
　薫教授、すばるに食べられたくなくて、隠してたのか？
　ぽいっとキャンディーを元に戻し、部屋をぐるりと見渡す。
　あと、怪しいのは本棚くらいか……
　しかし、大量の本を一冊ずつ抜き取って、チェックするわけにもいかない。
　どうしたものか。
　うーんと考えてると、本棚の一番下、図鑑が二冊ほど不自然に前へ出ているのに気づいた。
　すぐさま本棚にかけより、しゃがみこむ。

「よいしょっと」

　図鑑を出すと、本棚の奥に封筒があった。
　……なんだか、あからさまな気もするが……一応開けてみるか。
　封を開けると、一枚のカードが出てきた。
　べーっと舌を出した、クマのイラストのポストカード。

「ぐぬぬぬっ、なんだこれ！」

　封筒を奥へ押し込み、図鑑を元のように戻す。
　もうっ。一体どこにあるんだ？　隕石のかけらは！
　それから、いら立ちながら探すこと、二十分ほど。
　床に隠し地下への穴がないか調べたり、机の裏を調べたり、じゅうたんをひっくり返したり……
　部屋中をくまなく探したけど、結局、隕石のかけらは見つからなかった。

「一体、どこに置いてるんだ……」

　……疲れた。
　時間がかかりすぎだ。すばるの部屋に戻ろう。
　やむを得ず部屋に戻ると、二人がいぶかしげにじーっと見つめてきた。

「里依ちゃん……大丈夫？」

　心配そうに言うすばるに、私は首をかしげる。
　何が大丈夫なんだ？

「……トイレ長かったね」

　ボソリと風斗に言われて、ハッとした。
　そ、そうか。私はトイレに行くと言って、この部屋を出て行ったんだった。

「だ、大丈夫、大丈夫！」

　かーっと熱くなってくる顔をパタパタあおぎながら、イスに座った。
　まったくもう。隕石のかけらは、どこにあるんだろうか。
　ため息をつきながら、冷めた紅茶を口に含んだ。