星のプランツガーデン

３章

教授との対面

　――日生薫教授！

　心臓がバクバク言い始めて、私は思わず胸を押さえる。

「いつもすばるから聞いてるよ。転校してきて、すぐに園芸クラブに入ってくれて、いつも勉強熱心だって」

　優しく笑う目元がすばるに似てる。
　きゅっと気持ちを引き締めた。

　……任務だ。

　隕石のかけらを持つ薫教授。さぁ、どうやって隕石のかけらを奪う？
　きっと、すばるの友達ってことで、私に気を許してるハズだ。
　まさか、私が隕石のかけらをねらってるなんて、夢にも思うまい。
　そうだ。
　勉強のため、隕石のかけらを見せてくださいって子どもっぽく言ったら、持ってくるかもしれない。
　よし。その作戦でいこう。
　思い切って口を開きかけた時、

「あれ？　父さん、二時には行かなきゃって言ってなかったっけ？」

　すばるが時計を見ながら、不思議そうにきいた。

「あぁ。でも、すばるから毎日聞いてる『里依ちゃん』が来てくれるから、一度お会いしたくてね。家を出るのを遅らせることにした」

　ふふっと笑う薫教授に、すばるが顔を真っ赤にした。

「と、父さん！　余計なこと言わないでよ」

　なにっ⁈　毎日、私のことを薫教授に話しているって……
　まさか、すばるは私のことを怪しんでいるのか！？
　ドキッと心臓が嫌な音を立てる。
　どうする？　ここは慎重になるべきか……？
　迷ってる間に、薫教授は風斗と談笑した後、ドアの方へ向かった。

「じゃあ、私はこれから仕事ででかけるけど、ゆっくりしていってね」

「……はい」

　部屋を出て行く薫教授の背中を見て、息をつく。
　行ってしまった。
　隕石のかけらの情報や、薫教授のことを探るチャンスだったのに……

　待てよ。
　薫教授が不在ってことは……隕石のかけらを奪うチャンスじゃないか？
　薫教授は、隕石のかけらを持ち歩いたりせず、部屋に大事にしまってる可能性もある。
　しかし、問題はどうやって薫教授の部屋に忍び込むかだ。
　片付けをしているすばるをチラリと見て、胸の前で手を組んだ。

「それにしても、すばるの部屋ってとっても広いね！　お父さんの部屋はもっと広いの？」

「うん。ぼくの部屋の二倍はあるかなぁ。でも、父さんの部屋は本ばかりで、広いけど狭く見えるかも」

「へぇ……お父さんの部屋ってもしかして……階段上がったところの茶色いドアの部屋？」

「そうだよ。当たり！」

「やっぱり！　あのドア、重厚感があってかっこいいなって思ったんだ」

「そうなんだ。父さんこだわりの木を使ってるらしくて。小さい時にボールペンで落書きしたら、ちょっと怒られちゃったんだよね」

　あははっと笑うすばるに適当に相づちを打ち、心の中でよしっとこぶしをにぎる。
　カンで薫教授の部屋のドアを言ってみたが、当たりだ！
　薫教授の部屋の位置は確認済み。あとは……

「ごめん。私、ちょっとお手洗いに行きたいんだけど……」

　遠りょがちに言うと、すばるが片付けの手を止めた。

「あ、この部屋を出て、つきあたりにあるよ」

「ありがとう」

　そそくさと部屋を出て、薫教授の部屋へと向かった。