星のプランツガーデン

２章

するどい視線

　あぁ。しまった。クロリバ星の組織では無遅刻無欠席のエリートだったのに！
　そんな私が遅刻だなんて！　ありえない！
　これが慣れが引き起こす、油断というものか。
　ダッシュで教室に行くと、先生がすでに教卓の前に立っていた。

「おはよう。空山さん」

　にっこり笑う先生に、私もすかさず笑顔を作る。

「先生、おはようございます」

「転校してからの疲れが出てるのかもしれないけど……遅刻はダメよ」

「はい。ごめんなさい」

　ぺこりと頭を下げて席へと歩く。
　周りからクスクス笑い声が聞こえるが、ノープロブレムだ。
　席の近くまでいくと、すばるがいつもの笑顔で私を迎えてくれた。

「おはよう。里依ちゃん」

「おはよう、すばる」

　作り笑顔と作り声をすばるに返す。
　朝の会が終わって、先生が教室を出て行き、クラスメイトたちがざわめく。
　この学園に潜入してから二週間。
　だいぶん慣れて、クラスメイトの顔と名前も四割ほどは一致してきた。
　すばるとも「友達」という関係に近くなってきた気もするし、あとは……どうやって父親の日生薫教授に近づくかだが。

「ねぇねぇ。今度の土曜日、ありさちゃんのお家、遊びに行ってもいい？」

「うん。いいよ。ちょうど塾もお休みなんだ。来て来て～♪」

　不意に聞こえてきた声に、ポンと手を打つ。
　……これだ！
　お家に遊びに行ってもいいか作戦！
　すばると「友達」という仮の関係を少しは築いていた甲斐があった！
　今なら、遊びに誘っても不自然じゃないはず。
　おそらく、成功率は七十パーセント。やってみる価値はある！

「ねぇねぇ、すばる」

　思い立ったら、即実行。
　呼びかけると、机から教科書を出していたすばるがこちらを向いた。

「土曜日、すばるのお家、行ってみたいなぁ」

「えっ」

　私の言葉に、すばるはちょっとびっくりした顔。
　それから、何かを少し考えている。
　……しまった。いきなりすぎたか？　
　まだ「友達」として、そこまでの段階ではなかった？
　断られるかもしれないと身を固くしてると、すばるがにこやかに答えた。

「いいよ。父さんがいるけど、出かけるって言ってたし、大丈夫だと思う」

「わーい！　やったぁ」

「じゃあ、せっかくだから風斗も呼ぼうか。この前来たところだけど」

　風斗？　別に呼ばなくてもいいが。
　ちっと心の中で舌打ちしながら、すばるにきいてみる。

「風斗はすばるの家によく遊びに来てるの？」

「うん。週に二回ほど来てるよ。父さんと気が合うみたいで、よく話してる」

「へぇ。そうなんだ」

　週二も来てるのか。風斗とすばるは仲良しなんだな。
　しかも、薫教授とも気が合うなんて。
　そのコミュニケーション力、任務のために教えてもらいたいくらいだ。
　……と、ふと視線を感じた。
　振り返ると、教卓の方から女子三人がこちらを見ている。
　真ん中は確か……茶谷(ちゃたに)モエ。
　長いストレートの髪で、切れ長の瞳。背が高く、スタイルが良い。
　去年、他の学校から転校してきたらしいが、ルックスの良さと優秀な成績で、皆から一目置かれているらしい。
　その脇を固めている二人は……ええっと、ちょっと名前が思い出せない。
　三つ編みの小柄な女子と、メガネのショートカットの女子。
　いつも茶谷モエと一緒にいる。
　二週間経って、だいぶん分かってきた。
　どうやらあの三人は、大のすばるファンらしい。
　私がすばると話していると、毎回のごとくこちらをにらんでいる。
　……気をつけないと。余計なねたみをもらうのは、やっかいだ。
　確か、（男心をつかむ……）の本にも書いてあった。
　一番こわいのは、女子からのねたみだと。
　時に陰湿で、莫大なパワーを持つらしいからな。
　任務に差しつかえるようなことは、極力防がないと。