星のプランツガーデン

1章

園芸クラブ……だと？

　陽気な放送が流れる中、給食当番という役員たちがお皿を片づけたり、配ぜん机を拭いたりしている。
　食事をした後に働く者たち。
　教室を飛び出して「ひゃっほーい」と奇声を上げながら、教室を飛び出していく者たち。
　席で読書をする者、おしゃべりに興じる者たち……
　昼休みというのは、それぞれ過ごし方は自由らしい。
　ほおづえをつきながら、教室内を観察していると、

「里依ちゃん、大丈夫？　具合悪い？」

　給食当番のお役御免となったすばるが声をかけてきた。
　具合が悪い？　すこぶる元気なのに。
　すばるの的外れな質問に、私はにっこり笑顔を作った。

「平気だよ♡　どうして？」

「給食、ほとんど食べてなかったから……」

　眉を下げ、心配そうな顔で見つめてくる。
　当たり前だ。クロリバ星人は乾燥したものしか食べない。
　ましてや植物なんて危険なもの、絶対に食べない。　
　なのに、今日の給食はなんだ！
　スープや牛乳といったベチャベチャしたもの、ほうれん草のおひたしとかいう危険なもの……唯一、何とか口にできたのは、イワシのうま煮という魚料理だけ。
　まったく。
　これから給食の時間というのが、かなりしんどい時間になりそうだ。
　野菜も食べろと言わんばかりに、先生もにらみをきかせてくるし。
　うつむいてブツブツ言ってると、すばるがハアッと息を吐いた。

「里依ちゃん、やっぱり転校初日で緊張してるんだね」

「ううん。大丈夫……なんとかやり過ごすから……すこしばかりのツライこと（野菜）なんて平気……」

「り、里依ちゃん……」

　すばるがくちびるを引き結んで、こぶしにぎゅっと力を入れた。
　なぜか涙目になっている。ゴミでも入ったんだろうか。
　そうだ。明日から予備の食料をこっそり持ってきておこう。
　でないと、お腹がすいて帰りまでもたない。
　決心していると、すばるが教室の時計をちらっと見上げた。

「あっ……ぼく、クラブの方に行かなきゃ」

「クラブ？」

　なんだ？　それは。
　じっと見つめると、すばるがきれいな黒の瞳を細めた。

「ぼく園芸クラブに入ってて……今からもう一人の部員とこれからの活動について話をするんだ」

「園芸……クラブ？」

　顔をゆがめると、すばるが意外そうな顔をした。

「うん。前の学校にはなかった？」

「う、うん。なかったなぁ。なにするクラブなの？」

「花壇や畑の手入れをして、花や野菜……植物を育てるクラブだよ」

　……植物を育てるクラブ。
　なっ、なんて危険なクラブなんだ。これは調査しておかなければ！
　もしかしたら、星を滅ぼすための巨大植物を育成している組織かもしれない。
　ザワザワする胸を押さえながら、すうっと息をすいこみ、鼻の奥に力をかけた。

「へぇ……興味あるなぁ。　園芸クラブ見てみたい！」

「えっ！　ほんと？　じゃあ、今から一緒に来る？　園芸クラブの部室に！」

　すばるの顔がぱあっと輝く。

「うん。行く行く！　すばるのクラブ、見に行きたい！！」

「案内するよ、里依ちゃん！」

　うれしそうなすばるの後について、教室を出る。
　よし。うまくいった。
　まずは危険な組織、「園芸クラブ」に潜入だ！