fの幻話

23.昇り損ねた天国

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「言っただろう中尉、気を付けろと」




　ヒンスはハッと気がついた。
　すると雨と朝露に濡れた芝生のうえへ体をよこたえていた。

　墓所のまえの広場だった。目のまえにすでに施錠され、柵の閉じたシューベルグ家の墓がある。

　となりにシノムが座っていて、ヒンスが目をさましたのに気付き大丈夫かと声をかけた。


「悪かった。扉を閉めて火を焚いてしまったでしょう？　僕たちは酸欠だったみたいだ」


　気絶したヒンスをシノムがここまで引きずってくれたらしい。

　動物に襲われるとあぶないから、目覚めるまで待っていたと語る彼に礼をいった。

　芝生のまんなかで冷たい小雨が降る天を見上げながら、はたしてすべては窒息がみせた夢だったのかとヒンスはしばし思案した。

　シノムに似た……しかし、悪魔というより天使に似た少女のような魔物と出会った。

　
「……ペルルは……」

「真珠ペルル？　覚えていますか？」


　その言葉におどろいてシノムを見あげた。

　先ほどの少女とどこか似ているまなざしがヒンスを見下ろす。

　それから"聖像をおぼえているのか？　"とシノムはいいなおした。

　何でも墓所内の祭壇にマレーで獲れたという巨大な真珠で作られた、20tumほどの女体の聖像があるらしい。

　まさか酸欠で真珠を女とみまちがえたのか……。


「そういえば伯爵の祖父母の棺は？」

「ああ、祖父の棺にはたしかに祖父が。ヘルミとかかれた棺には白髪の遺体がありました。

さいごの棺は……金髪の女性の亡骸でした」

「ミイラか？」

「そうです。長い年月をへてひからびた……しかし、あれはたしかに父の兄姉じゃなかった」


　美貌の亡骸もおそらくは夢だったようだ。

　戦利品はそれからこれだけとシノムは茶色いノートをみせてくれた。祖父シノムの日記帳だ。


「帰りましょう中尉。夜があけてしまった」


　シノムにうながされヒンスは立ちあがる。

　ふと靴底に朽ちかけたやわらかな枯葉がつまっていると気がついた。

　墓所までの道は整備され踏みかためられていたが……。

　城へむかうときすでにこうなったのかもしれない。

　もはや真偽はわからないが、天国へはいきそびれたのだとヒンスは理解した。

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