黒い空

雪

こどもを生んだ時は冬になっていた。

まわりに侍る者たちも冬の様相に変わり、静も火桶を近づけて「考志」と名付けた赤子を抱いて座っている。

「冷えると思ったら雪でございますよ、姫さま」
律が格子を閉めようとするのを、静が止めた。
「雪景色も風情があっていいじゃない」

呆れ顔の律をそのままに、静は考志の顔を見ながら笑う。

「風邪を召されますよ」
「律もこっちへくれば」
人の忠告など聞かない性格だということは乳母としてよく理解しているが、寒さに震えて雪を見るなんて酔狂な事はしないと思っていた。

クルトもひとり雪を眺めているだろうか。
静は時間があるとついそんな事を考えてしまう。

雪は見ていたが、一人ではなかった。

唯一の友というか、敵とも言える陰陽寮に籍を置く官吏が珍しく昼に訪れていた。

「仕事サボるなんて珍しいな」

クルトはいつもの黒い狩衣姿で、柱に背を預けて廂に座っている。

「半分仕事みたいなものです」
季節はずれな白に紫を透かせた櫻の狩衣を着て、若い官吏は少し距離を取って座っていた。

「どうせまた木の死体の話だろ？飽きた」

「納得いくまでは逃しませんよ」

「俺が逃さんかもしれんぞ」
意味深な視線を向けて、クルトは真顔で言う。
「ここに枯れ木が増えたら雪景色がもっと綺麗に映えるだろうよ」
「その景色を俺は見れない、という事ですか」
その程度の脅しは効かないという風に不敵な笑みを浮かべて、一枚の護符を取り出した、

「できればこれは使いたくない」
顔に突きつけるように青年はクルトに護符を向けた。

「自ら告白すれば、悪いようにはしない」

「告白なら直接本人に言うさ」

ふ、と失笑してクルトは折り曲げている片足に腕を乗せて面白そうに笑った。

「奥方は食事も喉を通らないほど体調が悪かったが、あの人はほかに栄養を摂る方法がある」

律と共に、クルトの首筋に噛み付いて血を飲んでいた静の光景を思い出す。
クルトは離そうとせず、むしろ喜んで捧げているように見えた。
この男があんな優しい顔をするのかとその時は不思議に思ったものだ。

「起き上がることも出来なかったんだぞ」

「だが奥方に近づける人物が夜な夜な自らの血を捧げていたら？」

陰陽師の詰問に、クルトは肩を揺らして笑っている。

「血を捧げた分、自分も栄養を摂らないといけないんじゃないか？」

「お前のその妄想力で小説でも書け。意外とうけて出世するかもな」
まともに聞くつもりがない男に、諦めたのか向けていた護符を持っていた腕を降ろす。

「クルトはこの前、自らの死を望んでいると言った」
まだ話を続けるのか、うっとおしいとばかり露骨に嫌な顔を向けたが、一歩も引く気配がない。

「奥方に血を捧げたのは…」

その時、空気が男を切り裂くようにすり抜けた。

「…！」

はらりと狩衣が落ちる。

「次は首を狙う」
見下げるような無表情でクルトが指を差した。

切られた肩の部分を見て、青年はクルトを睨みつけた。

「アルノが神泉苑にいる時はその周り、奥方が身籠ったらこの屋敷の周辺に木の死体がごろごろ。お前が疑っているのはたったふたつの事象だけだ。いいか、たったふたつだ。それで考えられるのは」

「…‥」
陰陽師は無言で聞いている。

「お前が思う犯人がそいつか、もしくは罪をなすりつけて誰かをはめようとしている誰か、それともただの偶然か」
何か言いたそうに青年が立ち上がるが、クルトは視線を向けるだけで動きを合わせようとはしない。

「得意の占いで決めたらどうだ？」
馬鹿にしたような口ぶりでクルトが言って、片眉を上げてうすく笑った。

「奥方に直接うかがったほうが早そうだな」

その瞬間、青年は襟首をつかまれて体が宙に浮き、同時に床に叩きつけられた。

「奥座敷は男子禁制だ。それに」

青年から手を離して、クルトは意地悪い笑顔で床に転がる人間を見る。

「静さんは強い」
そう言って部屋の中に入っていった。

謎は深まるばかりでますますわからなくなる。

気迫に圧倒されて立ち上がれない青年の後ろに、いつの間にか帰りを促すように灰色の侍女がひとり座っていた。