悪女になりきれない貴女におやすみを

9-1 ※ライネリオ視点

　ライネリオはよろよろと身を屈ませる。
　震える手を伸ばし、床の上から手のひらの上にそのペンダントを転がした。
　何回も瞬きをして、何回も見直した。
　それはやはり、彼がよく知っているものである。

「そんな、馬鹿な」

　母の形見を悲しそうに眺める少女の顔が頭の中によぎった。
　星に願っている横顔が暗闇に溶けてしまいそうで、どうしても彼女を繋ぎ止めたくて送ったもの。
　手を伸ばして、伸ばしてはいけない存在だと分かっていながらも、唯一自分の本心に従ってしまった証。

『ライネ様』

　今でも、時折耳の中に響く、少女の声。
　今の声よりも僅かに高くて、心地よい音色。
　憎くて、もう一度聞きたくて、愛おしくて。

　その声の持ち主が持っているはずものだった。

（そんなの、ありえない）

　ライネリオはもう一度手のひらの上に目を向ける。

　何回確認しても、それは自分が知る代物であるという事実は揺るがない。
　むしろ、確証になりつつある。

（彼女は、今の彼女はこれを持っているはずがない）

　華やかで豪華な装いに不釣り合いなアクセサリー。
　煌びやかさを愛する王女であれば、これを身に着けるどころか、所持することすらありえないのだ。

　だが、その地味な装飾品は今、ここにある。
　それは否定できない現実である。

　認識と事実が矛盾している。
　その間に挟まれた男は動けなくなってしまった。

「何してるの？」

　突然聞こえたセレスメリアの声に、ライネリオは肩を揺らした。
　振り向けば、あそこには三冊の本を抱えている彼女がいる。
　何故か、手に持っている物を彼女に見せたくはなくて、ライネリオはこっそりとペンダントを服の中に忍ばせた。

「いいえ、なんでもありません」

　はぐらかしたライネリオにセレスメリアは首をかしげる。
　彼はそれ以上明かすつもりはないと察したからなのか、彼女は「あ、そう」と話題を短い言葉で終わらせた。

「はい、これ」

　セレスメリアは抱えた本をライネリオに渡した。
　素直にそれを受け取れば、彼女はそのまま書庫の扉を目指す。

「戻るわよ」

　ライネリオは、彼女の言葉に従う以外の選択肢はなかった。

　二人は『塔』を目指している。
　ゆらゆらと揺らぐ亜麻色の髪を睨みながら、ライネリオは内心頭を抱えている。
　国民を苦しめている悪女であるはずなのに。
　ライネリオが殺したい王女であるはずなのに。
　なのに、ポケットの中に眠るペンダントはそれらの反証となった。
　そのペンダントをまさに今、彼女に見せるべきか、見せないべきか。

（俺は、どっちを期待しているんだ？）

　素知らぬ顔をしている彼女なのか。
　それとも、驚く彼女なのか。

　そう悩んでいるうちに、セレスメリアは何も言わず後ろに振り向いた。
　突然合わされた視線に驚いたライネリオ。
　一方、セレスメリアは満足気に微笑む。

「どう？　満足した？」

　脈略のない質問にライネリオは目を丸くした。
　彼の表情を見て、王女はクスクスと無邪気に笑う。

「あんなに熱心に見つめられると、わたくし、応えたくなっちゃうじゃない」

　一瞬だけ、ライネリオは言葉の意味が飲み込めなかった。
　だが、その意味を理解した瞬間、彼の頬が熱くなった。

　逃げられない立場にあるライネリオは、せめてのこと顔を逸らした。
　だから、彼は見逃してしまった。

　王女はどんな表情で、顔を赤らめた彼を見つめているのかを。

　ライネリオは混乱している。
　今まで、彼女にそう指摘されても何とも感じなかったのに。
　何故自分が今さら狼狽えるのだろうか。

　それを否定したくて、言葉にしようとしたが、セレスメリアはそれを許さなかった。

「何？　ようやくわたくしと遊びたいわけ？」

　王女は顔をしかめながら、苛立ちが含まれている言葉を吐き出した。
　初めて見た表情に、ライネリオの喉元まででかかった言葉がどこかに消えてしまった。

「でも、残念ね。わたくしはもう、そんな気がないわ」

　セレスメリアは顔を俯かせる。
　彼女はどんな表情をしているのか、ライネリオには知る術がない。
　だが、彼女の左下を見つめる姿癖は彼の心に何かを物語っている。

　あれは、彼女が隠し事をしている時の癖。
　それとも、我慢している時の癖。

　それが起因となった。
　振り返って、走りだしそうな彼女の手を反射的に捕まえてしまった。

「何よ！　離して！」
「貴女は」

　いや、違う。
　ライネリオはそう思った。
　「彼女」を呼ぶ時は、こんな言葉を使わなかった。

「君は」

　そう、これだ。
　こちらの方が、ライネリオの胸にしっくりくる。

　だからこそ。

「誰？」